Ashley Couzens recuerda haber crecido escuchando historias sobre sus ancestros, quienes abrieron camino a un espíritu de cricket de David contra Goliat en Australia.
Advertencia: Se aconseja a los lectores aborígenes e isleños del Estrecho de Torres que esta historia contiene los nombres y las imágenes de personas que han fallecido.
Hoy, en el Boxing Day, tendrá la oportunidad de salir al Melbourne Cricket Ground, el mismo lugar donde sus antepasados jugaron como parte del Primer XI de cricket aborigen de 1868.
Johnny Mullagh led a team of Indigenous cricketers on a tour of England in 1868, which was the first international tour by an Australian cricket team. (Supplied: Harrow Discovery Centre)
Fue el primer equipo deportivo registrado en representar a Australia y realizar una gira internacional.
Ashley presentará el Medallón Johnny Mullagh, nombrado en honor al jugador de cricket de las Primeras Naciones ampliamente celebrado por su contribución al juego y como capitán del Primer XI.
Johnny Mullagh era un hombre Jardwadjali que jugó junto a James y Johnny Couzens, ambos hombres Gunditjmara Keerray Woorroong del suroeste de Victoria.
Sus nombres tradicionales fueron cambiados de Yellenach John Couzens y Grongerong James Mosquito Couzens sin su permiso para que fueran más fácilmente identificables para los ingleses.
El verdadero nombre de Johnny Mullagh era Unarrimin, pero también fue cambiado.
Los no favoritos
Si bien el Primer XI ocupa un lugar importante en la historia del cricket, Ashley, un hombre Kirrae Whurrong Gunditjmara que ahora vive en la región de Victoria, dice que su historia ha sido en gran medida desconocida.
Ashley Couzens now works as a senior lecturer in Indigenous health at Deakin University. (ABC News: Jean Bell)
Expresó su esperanza de que su momento en el centro del MCG juegue un papel en la difusión de la historia de sus antepasados y sus compañeros de equipo.
«Como australianos, nos encantan las historias de los equipos deportivos que superan las adversidades… esta es probablemente una de nuestras historias originales de David contra Goliat»,
dijo.
“Definitivamente ha ganado tracción en los últimos 10 años.
“Los miembros mayores de nuestra familia han abogado por esto mucho antes y han tratado de dar a conocer esta increíble historia”.
Si bien las historias de cómo el equipo viajó por todo el país y finalmente a Inglaterra son ahora legendarias, Ashley cree que la magnitud de sus esfuerzos aún no se ha apreciado plenamente.
In May 1868, the first Australian cricket team arrived in England for a series of matches. The team consisted of 13 Aboriginal stockmen from Victoria’s western districts. (ABC News)
«Viajaron en carruaje… jugaron partidos en Portland hasta Warrnambool, luego se dirigieron a Sídney donde fueron introducidos de contrabando en un barco durante tres meses para ir a Inglaterra»,
dijo.
“Creo que la gente a menudo olvida que, al regresar, [Johnny] Couzens y Mullagh continuaron jugando para Victoria y el MCC (Melbourne Cricket Club).
“Luego entró en vigor la Ley de Protección de Aborígenes, que los obligó a regresar a las misiones y todos sabemos a qué condujo eso”.
El capitán inmortalizado a través del medallón
El medallón del Boxing Day pasó a llamarse Medallón Johnny Mullagh en 2020, lo que fue un primer paso para honrar oficialmente al Primer XI de cricket aborigen.
A Ashley se le había ofrecido la oportunidad de presentar el medallón un año después, pero no pudo hacerlo.
El Boxing Day Test de las Cenizas de 2021 se hizo famoso por Gulidjan Scott Boland, quien en su debut tomó seis wickets en la segunda entrada y recibió el Medallón Johnny Mullagh.
Scott Boland capped off an incredible Test debut by winning the Johnny Mullagh medal in 2021. (Getty Images: Darrian Traynor)
Ashley dijo que, aunque no estuvo allí, el momento del hechizo mágico de Boland y el reconocimiento que recibió fue algo que nunca olvidará.
“En realidad, me detuve y derramé una lágrima porque iba conduciendo a casa en ese momento de regreso de Riverland [en SA] a Port Fairy”, dijo.
«Escuché el primer wicket, el segundo y el tercero y de repente detuve el vehículo y derramé una lágrima porque conozco a Scotty».
Scott Boland and Ashley Couzens became friends in 2018, when Boland represented the 2018 Aboriginal XI tour of England, 150 years on from the original team’s tour. (ABC News: Jean Bell)
La generación actual de jugadores
Boland se ha convertido en un pilar del equipo australiano de pruebas y este verano también se unió Brendan Doggett, quien debutó, convirtiéndose en el primer par de compañeros de las Primeras Naciones en la historia del equipo.
Scott Boland and Brendan Doggett this year became the first pair of Indigenous men to play in the same Australian Test team. (Getty Images: Paul Kane)
Ashley dijo que se sintió animado por la mayor representación en el equipo australiano de pruebas y esperaba que inspirara a la próxima generación a tomar un bate y una pelota.
«Especialmente en las zonas rurales y regionales, realmente necesitamos desarrollar el juego»,
dijo.
“Para la AFL y otros códigos deportivos, los números están disminuyendo para los jóvenes aborígenes y eso es algo que sé que todos los códigos están tratando de abordar”.
Boland y Doggett son dos de los tres hombres de las Primeras Naciones que han representado oficialmente a Australia a nivel de pruebas.
Jason Gillespie estuvo solo durante los años 90 y principios de los 2000 en el juego, pero después de jugar se ha convertido en una voz habitual en los comentarios deportivos de ABC.
Australian cricket greats, Darren Lehmann (left) and Jason Gillespie with ABC Radio Adelaide’s Leigh Radford (centre) at Adelaide Oval in 2025. (ABC: Kathryn Jensen)
Si bien los libros de récords muestran que solo tres hombres de las Primeras Naciones han jugado cricket de pruebas para Australia, Ashley dijo que esto no reconoce los partidos anteriores y no oficiales entre Australia e Inglaterra.
“Cricket Australia dirá que Brendan Doggett es el tercer jugador de ascendencia aborigen en jugar para Australia”, dijo.
“Sí, es correcto porque solo están hablando de partidos de prueba oficiales.
«Los partidos de prueba no comenzaron hasta después de la gira de 1868».
‘El cricket es irrelevante’
El Plan de Acción de Reconciliación de Cricket Australia enumera un compromiso de «aumentar la conciencia sobre la conexión única del cricket con los pueblos aborígenes a través de los equipos del Primer XI de 1866 y 1868».
Un portavoz de Cricket Australia dijo que el equipo del Primer XI era una «parte importante e inspiradora de la historia del cricket».
“Sus hazañas continúan informando nuestro deseo de que más personas aborígenes e isleñas del Estrecho de Torres jueguen y disfruten de los beneficios de nuestro juego”, dijeron.
The first Australian sporting team to tour internationally played their first game of cricket in Surrey on May 25, 1868. (Supplied: Melbourne Cricket Ground)
Ashley dijo que el organismo rector del deporte ha dado pasos en la dirección correcta, pero esperaba que hubiera más.
“Creo que el MCC y Cricket Australia deben continuar trabajando con nosotros para reconocer adecuadamente a todo el equipo, no solo a Johnny Mullagh”, dijo.
“El cricket es irrelevante, es el primer equipo deportivo internacional australiano de cualquier código, independientemente del color.
“Eran una hermandad, el equipo de 1868, y diría que todos deberían ser incluidos en el Salón de la Fama del Deporte Australiano”.
