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El documental Mel Brooks: The 99 Year Old Man!, dirigido por Judd Apatow y Mike Bonfiglio, se presenta como la tercera y mejor entrega de una serie de documentales de HBO dedicados a leyendas de la comedia. Apatow y Bonfiglio han demostrado su talento con trabajos anteriores como The Zen Diaries of Garry Shandling y George Carlin’s American Dream, aunque en estos casos, la tarea de reconstruir la vida de sus protagonistas fue más compleja al ser realizados póstumamente.

En esta ocasión, los directores tienen el privilegio de sentarse a conversar con Mel Brooks, uno de los narradores más brillantes de su generación, capturando su esencia y su legado. Brooks, con 99 años a cuestas, sigue siendo un personaje reflexivo y divertido, pero el documental también conmueve al recordar a aquellos que fueron fundamentales en su vida y que ya no están, como Carl y Rob Reiner, Norman Lear y, especialmente, Anne Bancroft, cuya ausencia se siente profundamente a través de material de archivo.

El documental, que cuenta con la participación de Apatow frente a la cámara, ofrece una mirada cronológica a la vida de Brooks, desde su nacimiento en Brooklyn en 1926 –con la esperanza de que el título no se vuelva obsoleto el 28 de junio–, pasando por su servicio en la Segunda Guerra Mundial, sus inicios en el Borscht Belt y sus primeras colaboraciones con Sid Caesar. Se explora su icónica asociación con Carl Reiner y su incursión en el cine con The Producers hasta Blazing Saddles. También se abordan sus primeros matrimonios y el comienzo de su relación con Anne Bancroft.

La segunda parte del documental recorre la carrera de Brooks desde Young Frankenstein –su aclamado año 1974 se divide en dos partes– hasta la actualidad, incluyendo el resurgimiento de Spaceballs, The History of the World y la posible continuación de Young Frankenstein en formato de serie para FX. Aunque The Producers, Blazing Saddles y Young Frankenstein reciben mayor atención, los cineastas también mencionan otras películas de su filmografía, incluyendo aquellas que no tuvieron tanto éxito en su momento, como The Twelve Chairs, Silent Movie, Life Stinks y Robin Hood: Men in Tights. Los fans de Dracula: Dead and Loving It quizás se sientan un poco decepcionados.

El documental también destaca la importancia de Brooksfilms, la productora que trajo a la pantalla películas como The Elephant Man, Frances, My Favorite Year y The Fly, así como la exitosa adaptación musical de The Producers. Los seguidores de la versión teatral de Young Frankenstein podrían sentirse menos satisfechos.

Aunque la primera hora del documental puede resultar un poco seca debido a su enfoque biográfico, Brooks comparte con ingenio y agilidad los orígenes de su sentido del humor y las dificultades que enfrentó como escritor en Your Show of Shows. Brooks y sus tres hijos con Florence Baum, dos de ellos presentes en cámara y uno a través de un audio, no dudan en hablar sobre sus luchas contra la depresión y las razones que llevaron al fracaso de su primer matrimonio.

El documental cobra vida cuando Brooks se conecta con Carl Reiner y, posteriormente, con Bancroft. La exploración de estas dos relaciones clave constituye el corazón del documental, especialmente a través de innumerables apariciones en programas de entrevistas y eventos públicos donde Brooks habló de ellas o Reiner y Bancroft se unieron a él. A pesar de la inevitable tristeza de imaginar a Brooks sin Bancroft ni a los Reiner, el documental está impregnado de la alegría que emanó de sus interacciones a lo largo de décadas. Es una carta de amor a las relaciones que construimos a lo largo de una vida plena.

Si bien Brooks mantiene una lucidez sorprendente a sus 99 años, su edad se hace notar en la forma en que cuenta sus historias, careciendo de la energía y la fisicalidad de antaño. Los directores compensan esta limitación utilizando fragmentos de sus numerosas apariciones en televisión desde los años 60, 70 y 80, creando un diálogo entre el Brooks actual y sus versiones pasadas.

Las mejores historias son aquellas que Brooks ha contado repetidamente, y es un placer verlo en diferentes etapas de su vida, narrando las mismas anécdotas con diferentes voces y detalles. Aún más entrañables son las historias compartidas a través de los recuerdos de Brooks y Bancroft a lo largo de los años.

¿Está el Brooks de 99 años recordando los hechos tal como ocurrieron o los relatos que le gustaba contar? Existe un sentimentalismo conmovedor en la difuminación de esa línea.

Cuando los colaboradores de Brooks no están disponibles para ser entrevistados, los directores recurren a entrevistas de archivo con Gene Wilder y Richard Pryor, coautor de Blazing Saddles. A medida que los proyectos se vuelven más recientes, se incluyen entrevistas con Cary Elwes, Daphne Zuniga, Dave Chappelle y los artistas de Broadway Matthew Broderick y Nathan Lane. Dick Cavett recuerda un anuncio de cerveza que grabó con Brooks, y Jerry Seinfeld evoca el placer de presenciar la cena nocturna de Brooks y Carl Reiner en un episodio de Comedians in Cars Getting Coffee.

También aparecen numerosos comediantes inspirados por Brooks, como Sarah Silverman y Adam Sandler, quienes expresan su orgullo por la identidad judía de Brooks, así como Ben Stiller, Nick Kroll, Robert Townsend, Jerry y David Zucker, Peter Farrelly y otros, quienes comparten lo que aprendieron de sus películas. Incluso David Lynch está presente para hablar sobre las puertas que Brooks le abrió al elegirlo para dirigir The Elephant Man.

El documental captura el componente político del trabajo de Brooks, su carácter innovador y lo que no se podría hacer hoy en día, así como la sensibilidad necesaria para lograr algo igualmente audaz.

Pero son la amistad con Carl Reiner y el matrimonio con Anne Bancroft los que perduran en la memoria. El documental siempre prometía ser divertido, pero no necesitaba ser tan conmovedor.