La cadena de suministro de baterías de Canadá presenta un eslabón débil: el grafito.
Incluso si Canadá extrae litio y construye plantas de baterías, los vehículos eléctricos aún necesitan una gran cantidad de grafito para el ánodo, y la mayor parte del procesamiento de grado de batería se concentra en China, que refina el 90 por ciento del suministro mundial.
Ahora, existe una iniciativa canadiense concreta para trasladar el proceso de refinación a territorio nacional.
La compañía canadiense de exploración mineral Nouveau Monde Graphite cuenta con el respaldo de fondos gubernamentales y tiene acuerdos de suministro con grandes compradores.
“No podemos simplemente repetir una vez más el modelo que se ha utilizado en el pasado, donde extraemos el recurso, lo enviamos a otro lugar para que se refine y luego lo volvemos a comprar”, afirmó Julie Paquet, portavoz de Nouveau Monde Graphite (NMG).
El mes pasado, la compañía aseguró un acuerdo de compra vinculante y una inversión de 25 millones de dólares estadounidenses de Panasonic Energy para apoyar su Fase 2 de la Mina Matawinie y la Planta de Materiales para Baterías en Bécancour, Quebec.
Panasonic acordó comprar 13.000 toneladas de material activo de ánodo por año.
NMG también firmó un acuerdo para suministrar 18.000 toneladas por año de material de ánodo listo para baterías a General Motors.
Según Natural Resources Canada, Canadá posee las décimas reservas de grafito más grandes del mundo.
Estos acuerdos son importantes porque ayudan a Canadá a avanzar más rápidamente en la construcción de su propia cadena de suministro, según Max Yerrill, analista de minerales críticos de BMO Capital Markets.
Explica que, al aumentar su capacidad de grafito y suprimir los precios globales, China ha mantenido a los competidores fuera del mercado. También utilizó su influencia en los mercados de minerales críticos, específicamente el grafito, e impuso restricciones a las exportaciones, creando una vulnerabilidad estratégica significativa para los objetivos de energía verde de Canadá.
“Por lo tanto, construir grafito en nuestro propio patio trasero es una gran ventaja estratégica, porque nos ayuda a mantener la soberanía”, afirma Yerrill.
‘Un gran respaldo’
Estos acuerdos de alto perfil colocan al sector del grafito canadiense en el mapa como un actor global legítimo, explica Yerrill.
Panasonic Energy es un proveedor clave de baterías para los principales fabricantes de automóviles, incluida Tesla.
“Cuando una empresa como Panasonic está dispuesta a asociarse con una empresa canadiense, es un gran respaldo”, dijo, y agregó que el proceso para que Panasonic compre grafito puede llevar años.
“Esto indica al mercado que han hecho su tarea. Saben lo que están haciendo”.
La compañía con sede en Japón, que opera a nivel mundial, informó a BNN Bloomberg que se está enfocando en construir una cadena de suministro estable y resiliente en América del Norte, al tiempo que reduce su huella de carbono.
“Hemos establecido un objetivo a mediano y largo plazo de lograr una tasa de adquisición local del 50 por ciento en América del Norte”, dijo un portavoz de Panasonic en un correo electrónico.
Paquet afirma que NMG ya está viendo interés nacional y que el gobierno canadiense está proporcionando un marco para asegurar los suministros.
Canadá replica la estrategia de China
La industria de minerales críticos de China ha crecido masivamente porque otorga enormes subsidios a sus productores nacionales, “lo que les ha permitido seguir operando a precios de las materias primas muy bajos”, dice Yerrill.
“Lo que estamos viendo es que el gobierno canadiense está haciendo lo mismo. Estamos proporcionando incentivos, financiamiento y apoyo de precios a nuestros productores nacionales para evitar la dependencia de la cadena de suministro”, afirma Yerrill.
NMG cuenta con un fuerte respaldo gubernamental a medida que Canadá avanza para asegurar los suministros de minerales críticos.
La Mina Matawinie, ubicada a 120 km al norte de Montreal, Quebec, fue seleccionada como uno de los proyectos por la Oficina de Grandes Proyectos del gobierno el año pasado. La oficina identificó la mina como parte de la “estrategia de Canadá para convertirse en una potencia en la extracción y mejora de minerales críticos”.
El Fondo de Crecimiento de Canadá (CGF) anunció en diciembre de 2024 una inversión de 25 millones de dólares estadounidenses en Nouveau Monde como parte de una colocación privada de 50 millones de dólares estadounidenses junto con Investissement Québec para apoyar el gasto previo a la decisión final de inversión.
Un portavoz del CGF dijo a BNN Bloomberg que su inversión en NMG “es la única que ha realizado hasta la fecha en el sector del grafito”.
Yerrill afirma que el dinero siempre es un problema al construir un nuevo proceso de minería y refinación.
“Es un gran evento de reducción de riesgos para la compañía porque saben que hay un respaldo con amplios recursos que está dispuesto a ayudarlos a ponerse en producción”, dice Yerrill.
Paquet dijo que Nouveau Monde tiene como objetivo iniciar la construcción de la mina Matawinie esta primavera, con una producción comercial prevista para finales de 2028. Paquet dijo que la planta de materiales para baterías de Bécancour seguiría, con el objetivo de iniciar la producción a escala comercial alrededor de principios de 2029.