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La luna Io de Júpiter está cubierta por cientos de volcanes que expulsan fuentes de lava que constantemente rellenan los cráteres de impacto en su superficie con lagos de roca fundida abrasadora. Un reciente descubrimiento de actividad volcánica extrema en la luna joviana supera cualquier erupción detectada previamente en Io, demostrando que este caótico mundo no conoce límites.

La misión Juno de la NASA detectó un punto caliente volcánico en el hemisferio sur de la luna de Júpiter, marcando la erupción más energética jamás detectada en Io o en cualquier otro lugar del sistema solar fuera de la Tierra. El punto caliente volcánico se extiende por 100.000 kilómetros cuadrados, liberando seis veces la cantidad de energía producida por todas las centrales eléctricas del mundo combinadas.

“Este es el evento volcánico más poderoso jamás registrado en el mundo más volcánicamente activo de nuestro sistema solar, lo que es realmente significativo”, afirmó Scott Bolton, investigador del Southwest Research Institute en San Antonio e investigador principal de la misión Juno, en una declaración.

Los detalles del descubrimiento fueron publicados recientemente en la revista Journal of Geophysical Research: Planets: https://agupubs.onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1029/2025JE009047.

Fuente de lava

Juno ha estado orbitando Júpiter durante casi una década. La misión extendida de la nave espacial, que comenzó en 2021, ha permitido a los científicos estudiar las lunas de Júpiter: Io, Europa, Ganímedes y Calisto.

Juno sobrevuela la misma región de Io una vez cada dos órbitas. Durante su último sobrevuelo el 27 de diciembre de 2024, la nave espacial se acercó a unos 74.400 kilómetros de la luna y enfocó su instrumento infrarrojo en el hemisferio sur.

Utilizando el instrumento Jovian Infrared Auroral Mapper (JIRAM) de Juno, contribuido por la Agencia Espacial Italiana, los científicos detectaron un evento de extrema radiancia infrarroja. El valor total de potencia de la radiancia del nuevo punto caliente se midió en más de 80 billones de vatios.

“Lo que hace que este evento sea aún más extraordinario es que no involucró a un solo volcán, sino a múltiples fuentes activas que se iluminaron simultáneamente, aumentando su brillo más de mil veces en comparación con los niveles típicos”, explicó Alessandro Mura, investigador del Instituto Nacional de Astrofísica (INAF) y autor principal del estudio, en una declaración por correo electrónico. “Esta perfecta sincronía sugiere que fue un único evento eruptivo enorme, que se propagó a través del subsuelo durante cientos de kilómetros.”

Los datos no solo sugieren que esta es la erupción volcánica más intensa jamás registrada en Io, sino que también indican la existencia de un enorme sistema de cámaras interconectadas de reservorios de magma debajo de la superficie de la luna. Este sistema interconectado puede activarse simultáneamente para producir una única liberación de energía a escala planetaria. “Tenemos evidencia de que lo que detectamos son en realidad algunos puntos calientes cercanos que emitieron al mismo tiempo”, afirmó Mura.

JunoCam, la cámara de luz visible de la nave espacial, también capturó el evento. El equipo comparó las imágenes capturadas por JunoCam durante los dos últimos sobrevuelos de Io en abril y octubre de 2024 con las más recientes tomadas en diciembre de 2024, descubriendo cambios significativos en la coloración de la superficie alrededor del área donde se detectó el punto caliente.

Un mundo atormentado

La actividad volcánica de Io es el resultado de una lucha gravitacional entre la atracción gravitatoria de Júpiter sobre la luna y las atracciones precisamente sincronizadas de las lunas vecinas, Ganímedes y Europa. La torturada luna está sujeta a fuerzas de marea extremas, lo que provoca que su superficie se abulte hacia arriba y hacia abajo hasta 100 metros a la vez, según NASA.

Las fuerzas de marea generan una enorme cantidad de calor dentro de Io, lo que hace que su corteza líquida subterránea busque alivio a la presión escapando a la superficie. La superficie de Io se renueva constantemente, ya que la lava fundida rellena los cráteres de impacto de la luna, suavizando la superficie con roca líquida fresca.

La erupción detectada recientemente probablemente dejará un impacto duradero en Io. El equipo de Juno utilizará el próximo sobrevuelo de la luna el 3 de marzo para observar nuevamente el punto caliente y tomar nota de cualquier cambio en el paisaje circundante.

“Si bien siempre es gratificante presenciar eventos que reescriben los libros de récords, este nuevo punto caliente podría hacer mucho más”, dijo Bolton. “Esta característica intrigante podría mejorar nuestra comprensión del vulcanismo no solo en Io, sino también en otros mundos.”