La larga vida útil de las galletas y el sabor fresco de las galletas saladas se deben, en gran medida, a los prácticos aditivos alimentarios con código E que figuran en la lista de ingredientes. Estos han sido ampliamente investigados y aprobados. Podría parecer que no hay problema, pero un nuevo estudio pone esto en duda.
Un alto consumo de conservantes podría estar asociado a un ligero aumento del riesgo de cáncer, según un estudio francés realizado, entre otros, por la Université Sorbonne y la Université Paris Cité. Los científicos enfatizan que no se trata necesariamente de una relación causal, pero consideran que sus hallazgos justifican una reevaluación de la normativa sobre el uso de estos aditivos alimentarios.
Los conservantes son sustancias que se añaden a los alimentos envasados para prolongar su vida útil. Algunos estudios han demostrado que estas sustancias pueden dañar las células y el ADN, pero hasta ahora la evidencia sólida que las relaciona con un mayor riesgo de cáncer ha sido escasa.
Más de 100.000 participantes
Los investigadores franceses utilizaron datos detallados sobre la alimentación y la salud recopilados entre 2009 y 2023. En total, participaron más de 100.000 personas con una edad media de 42 años. Durante un promedio de 7,5 años, registraron regularmente su ingesta de alimentos en un período de 24 horas. Se utilizaron cuestionarios de salud y registros médicos oficiales para realizar un seguimiento de los casos de cáncer hasta el 31 de diciembre de 2023.
Se analizaron diecisiete conservantes, entre ellos ácido cítrico, lecitinas, sulfitos, ácido ascórbico, nitrito de sodio, sorbato de potasio, eritrobato de sodio, ascorbato de sodio, metabisulfito de potasio y nitrato de potasio. Se clasificaron en no antioxidantes, que inhiben el crecimiento microbiano o ralentizan los cambios químicos que conducen al deterioro, y antioxidantes, que retrasan o previenen el deterioro de los alimentos eliminando o limitando los niveles de oxígeno en el envase. Durante el período de seguimiento, a 4.226 participantes se les diagnosticó cáncer.
De los diecisiete conservantes estudiados, seis se asociaron con un mayor riesgo de cáncer. Se trataba principalmente de no antioxidantes, como el sorbato de potasio, el metabisulfito de potasio, el nitrito de sodio, el nitrato de potasio y el ácido acético. La ingesta total de sorbatos, y en particular de sorbato de potasio, se asoció con un aumento del 14% en el riesgo general de cáncer y un aumento del 26% en el riesgo de cáncer de mama, mientras que los sulfitos se asociaron con un aumento del 12% en el riesgo general de cáncer. De los conservantes antioxidantes, solo los eritobatos y, en concreto, el eritrobato de sodio, se asociaron con un mayor número de casos de cáncer.
Influencia en el sistema inmunológico y la inflamación
Aunque se necesitan más estudios para comprender mejor estos posibles riesgos, los investigadores señalan que varias de estas sustancias pueden influir en las vías inmunológicas e inflamatorias, lo que podría favorecer el desarrollo del cáncer. Sin embargo, se trata de un estudio observacional, por lo que no se pueden extraer conclusiones definitivas sobre la causa y el efecto. Los investigadores tampoco pueden descartar que otros factores no medidos hayan influido en sus resultados.
No obstante, señalan que se trata de un estudio a gran escala, basado en registros dietéticos detallados vinculados a bases de datos de alimentos durante un período de catorce años, y que los resultados son coherentes con la evidencia existente que apunta a efectos perjudiciales relacionados con el cáncer de diversos conservantes.
Opta por alimentos frescos
Los investigadores concluyen: “Este estudio ofrece nuevas perspectivas para una futura reevaluación de la seguridad de estos aditivos alimentarios por parte de las autoridades sanitarias, teniendo en cuenta el equilibrio entre los beneficios de la conservación de los alimentos y el riesgo de cáncer”.
Mientras tanto, los investigadores instan a los fabricantes a limitar el uso de conservantes innecesarios y apoyan las recomendaciones a los consumidores de que prefieran productos frescos y mínimamente procesados.
El profesor William Gallagher, de la University College Dublin, que no participó en el estudio, señala en el periódico británico The Guardian que los hallazgos tienen implicaciones para la salud pública. “Estos mayores índices de cáncer son modestos, pero significativos cuando se consideran a nivel de población, dada la posible repercusión”, concluye Gallagher.
Hemos escrito más a menudo sobre este tema, por ejemplo, lee también Un conservante muy utilizado tiene efectos inesperados en nuestra flora intestinal y ¿Puede un conservante común prevenir una pandemia mortal?. O lee este artículo: Comer alimentos poco saludables realmente aumenta el riesgo de cáncer de hígado: algo extraño ocurre en las células hepáticas después de una comida grasosa.
¿Has terminado de leer? Escucha también el Podcast de Scientias:
