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¿Es posible crear un nuevo fármaco aprovechando la forma en que el cuerpo humano combate el cáncer?

Quizás sí, según investigaciones preliminares. Este estudio se basa en lo que se sabe sobre el crecimiento del cáncer. La mayoría de los cánceres, si no se tratan, crecen, se propagan y pueden ser mortales; sin embargo, algunos cánceres desaparecen espontáneamente o no progresan. Estos tumores permanecen inofensivos en el cuerpo y no causan síntomas, lo que contradice la perspectiva tradicional aceptada durante años.

El Dr. Edward Patz, quien dedicó gran parte de su carrera a la investigación del cáncer en la Universidad de Duke, ha estado fascinado durante mucho tiempo por los cánceres inofensivos y creía que podrían contener pistas importantes para el desarrollo de fármacos.

Después de años de investigación, el resultado fue un fármaco experimental que hasta ahora se ha probado en un pequeño número de pacientes con cáncer de pulmón. Los resultados son alentadores, pero la mayoría de los fármacos experimentales más prometedores fracasan después de estudios más amplios y rigurosos.

Esto no detuvo al Dr. Patz de fundar recientemente una empresa llamada Grid Therapeutics, con la esperanza de que el fármaco experimental se convierta en un nuevo tipo de tratamiento contra el cáncer.

Expertos interesados en el estudio

Investigadores que no participaron en el estudio afirman que el concepto les interesa. El Dr. Roy Herbst, jefe de oncología médica y especialista en cáncer de pulmón en la Universidad de Yale, comentó:

‘Es muy pronto todavía, pero me parece interesante’.

El Dr. David Barbie, jefe de oncología de mama en el Dana-Farber Cancer Institute, también se mostró optimista sobre el estudio, pero señaló que aún queda un largo camino por recorrer para demostrar que el fármaco detiene o elimina los tumores.

La pregunta de Patz: ¿Por qué algunos son agresivos y otros no?

La búsqueda del Dr. Patz comenzó hace décadas. Como investigador del cáncer en Duke, quería entender por qué los cánceres que parecían similares en las exploraciones se comportaban de manera tan diferente, según el análisis de los patólogos y los análisis genéticos. Algunos eran inactivos, mientras que otros eran agresivos. Decidió buscar pistas en muestras de pacientes con cáncer de pulmón.

“Estábamos recolectando muestras de pacientes recién diagnosticados durante 25 años”, dijo Patz sobre el estudio.

Patz tenía a su disposición tejido tumoral y muestras de sangre, así como registros que mostraban qué pacientes sucumbieron rápidamente a su cáncer y cuáles no. Patz se preguntó si los tumores de los pacientes que se recuperaron tenían genes distintivos.

También investigó si había proteínas específicas que se filtraban de estos tumores a la sangre. El equipo de Patz no obtuvo resultados de estas investigaciones. Entonces, los investigadores se centraron en buscar rastros de un ataque contra las células cancerosas en el suero de los pacientes almacenado, es decir, la parte clara y amarillenta de la sangre desprovista de glóbulos rojos.

Se descubre el anticuerpo GT103

Patz encontró la pista en un anticuerpo llamado GT103. Después de examinar el suero de varios cientos de pacientes, sugirió que la presencia de GT103 era un signo de que el paciente con cáncer de pulmón “podría estar mucho mejor si se encontraba en una etapa temprana de la enfermedad”.

Este anticuerpo parecía capaz de impedir que las células cancerosas utilizaran un escudo molecular llamado factor H del complemento contra el sistema inmunológico. Cuando el anticuerpo GT103 está presente, una rama específica del sistema inmunológico mata las células cancerosas.

Del laboratorio a la empresa, de la empresa a los ensayos clínicos

El siguiente paso fue producir grandes cantidades de GT103 para su posible uso como tratamiento. Barton Haynes, del Instituto de Vacunas Humanas de Duke, proporcionó el anticuerpo. Investigaciones posteriores demostraron que el anticuerpo era eficaz en animales. En ese momento, Patz dejó Duke para fundar su propia empresa. La empresa comenzó a realizar pruebas de fase inicial del fármaco en pacientes con cáncer de pulmón, centrándose únicamente en la seguridad.

¿Qué sucedió en el primer ensayo?

El estudio fue realizado por la Dra. Hirva Mamdani de la Universidad Estatal de Wayne, el Dr. George Simon de OhioHealth y sus colegas de Duke y el Moffitt Cancer Center en Florida. El estudio incluyó a 31 pacientes que no habían respondido a los tratamientos estándar contra el cáncer de pulmón. Los tumores no se redujeron, pero su crecimiento se detuvo temporalmente.

El Dr. Simon evaluó el tratamiento diciendo: ‘Le di el anticuerpo a un paciente cuyo tumor había crecido a través de muchas líneas de tratamiento. No teníamos mucho más que ofrecerle’.

Después de este tratamiento, el cáncer dejó de crecer durante nueve u once meses. El siguiente paso fue combinar el anticuerpo con pembrolizumab, un fármaco de inmunoterapia fabricado por Merck y comercializado como Keytruda. Los investigadores esperaban que los dos fármacos se complementaran entre sí.

Expectativas e incertidumbres

Patz evaluó: “Nuestro anticuerpo está matando específicamente las células tumorales, pero puede que no las mate todas” y añadió:

‘Estamos tratando de entrenar al sistema inmunológico para que se encargue del resto añadiendo el fármaco de Merck’.

¿Funcionó? Es difícil saberlo. Habría sido evidente si un porcentaje significativo de los pacientes se hubiera recuperado, pero no fue así. En la mayoría de los casos, los tumores se estabilizaron, pero algunos volvieron a crecer más tarde.

El resultado más sorprendente: el tumor desapareció

El problema, según Patz, es que los tumores pueden estar llenos de células inmunitarias que causan inflamación, junto con un pequeño número de células cancerosas. Patz observó esta situación en el tumor de un paciente que parecía estar creciendo. Pero, en realidad, lo que aumentaba el tamaño del tumor era la inflamación.

Patz dijo: “Lo que encontramos e medimos en las imágenes no son solo células cancerosas”. Por el contrario, Mamdani obtuvo un resultado sorprendente en uno de sus pacientes. Mamdani dijo que el tumor del paciente había desaparecido por completo. Los escaneos realizados durante los últimos dos años no han mostrado signos de enfermedad. Mamdani dijo: “Ya no está recibiendo ningún tratamiento”.

Según los investigadores, lo que se necesita ahora es un estudio mucho más amplio con un grupo de control que no haya recibido el anticuerpo. El Dr. Simon añadió a este desarrollo: ‘Tenemos que examinar a cientos de pacientes’.

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Fuente: Gazete Oksijen