Se espera que una planta de procesamiento, considerada la primera de su tipo en Australia, fortalezca las capacidades nacionales en la extracción de tierras raras.
Australia es el cuarto productor mundial de tierras raras, pero el sector de procesamiento está dominado por China.
The Australian Nuclear Science Technology Organisation has been tasked with building a pilot facility to process clay-based rare earths. (Supplied: ANSTO)
La Organización Australiana de Ciencia y Tecnología Nuclear (ANSTO) está construyendo la instalación estatal en Sídney, que procesará tierras raras alojadas en arcilla.
Se espera que esté terminada el próximo año.
«Sin una cadena de suministro integrada, es muy difícil evitar algunos de los problemas estratégicos que se enfrentan a nivel mundial», afirmó Adrian Manis, consultor principal de la división de minerales de ANSTO.
«Con el cambio hacia el procesamiento fuera de China, es necesario construir toda la cadena de suministro.«
Manis añadió que la planta de propiedad del gobierno ahorraría a las empresas millones de dólares y aproximadamente seis meses de tiempo de desarrollo.
A researcher at ANSTO working with soils containing rare earths. (Supplied: ANSTO)
«Para evitar que las empresas tengan que construir su propia planta piloto, lo que es específico para cada caso y cuesta bastante dinero, la idea es tener una instalación disponible a la que puedan acudir y simplemente empezar», explicó.
El sitio de procesamiento será una instalación de uso común para empresas de tierras raras, incluyendo Australian Rare Earths (AR3), que será la primera en utilizarla para su propuesto proyecto minero de Koppamurra en Australia Meridional.
Primer proveedor contratado
Con sede en la región de Wrattonbully, en Australia Meridional, AR3 firmó un acuerdo con ANSTO para procesar los depósitos de tierras raras alojados en arcilla del propuesto proyecto Koppamurra.
Esto lo hace único en comparación con otros proyectos, que implican la trituración y voladura de rocas.
Travis Beinke says the Koppamurra project need not damage the surrounding environment. (ABC News: Lincoln Rothall)
Este mes, AR3 obtuvo la aprobación del estudio de alcance del proyecto por parte del Departamento de Energía y Minas del estado.
Travis Beinke, director general de AR3, afirmó que el acuerdo con ANSTO era una oportunidad para «reducir el riesgo» del proyecto.
«Está diseñado para ser una instalación de uso común para proyectos en fase inicial como el nuestro y está diseñado para ayudar a avanzar en la comercialización del proyecto», dijo.
The rare earth deposits in SA’s South East are based in clay. (Supplied: Australian Rare Earths)
«Tener la oportunidad de utilizar esta instalación sigue demostrando la gran importancia estratégica de nuestro proyecto de tierras raras de Koppamurra.«
Agricultores opositores al proyecto
En Wrattonbully, el acuerdo sobre minerales críticos de Australia y el avance de la propuesta de AR3 han generado preocupación entre los agricultores, quienes temen que el proyecto sea «inevitable».
Limestone Coast Sustainable Futures (LCSF) se formó en oposición a la propuesta, que podría implicar el uso de parcelas de tierra agrícola para la minería.
Joe Schultz, agricultor de Hynam, dijo que la minería de tierras raras se ha convertido en el tema principal de conversación en la región.
Hynam farmer Joe Schultz’s property is within the exploration area for the Koppamurra project. (ABC South East SA: Sam Bradbrook)
«Como agricultor, uno se siente como una minoría en este momento, escondiéndose en un rincón y sin ser escuchado», afirmó.
«Como agricultor de tercera generación que recién comienza, he dedicado todo mi esfuerzo durante los últimos nueve años a continuar con el legado familiar.
«Muchos jóvenes agricultores de esta zona llevan eso con orgullo».
Farmer Todd Woodard is the founding chair of the Limestone Coast Sustainable Futures Association. (Supplied: Limestone Coast Sustainable Futures)
Todd Woodard, presidente de LCSF, dijo que el apoyo político a los proyectos de tierras raras debería dirigirse a apoyar a los agricultores.
«Creemos que esta es una cuenca alimentaria muy importante, no solo para el estado de Australia Meridional, sino para toda la nación», afirmó.
«Representamos el 2% de la masa terrestre de Australia Meridional y la Costa de Piedra Caliza contribuye con el 30% del PIB agrícola del estado.
«Somos, en serio, la columna vertebral de la prosperidad económica de Australia Meridional.«
The Woodard farm at Wrattonbully is also inside the project’s exploration area. (ABC South East SA: Sam Bradbrook)
Beinke dijo que AR3 continuará consultando con los propietarios de tierras a medida que avance el proceso.
«Lo que está claro para nosotros es que el proceso de aprobación está regulado por el estado y aquí en Australia Meridional tenemos un proceso regulatorio sólido con reglas estrictas que pretendemos cumplir.
«Eso es en lo que nos estamos centrando».
Se espera que AR3 solicite una licencia minera formal en algún momento de 2026.