Magnetic Field

Esta es una historia de innovación única en la tecnología satelital. A finales del año pasado, la misión CryoSat, que ha estado operando durante casi 16 años, recibió una actualización remota de un nuevo software para su magnetómetro de plataforma. Este instrumento está instalado en el satélite para asegurar que orbite a la altitud correcta y dirija sus instrumentos científicos hacia la parte correcta de la superficie terrestre. Por lo tanto, el magnetómetro de plataforma es un instrumento operativo y no fue diseñado para producir datos científicos sobre el entorno magnético terrestre.

De hecho, CryoSat es conocido principalmente como una misión de hielo. Lleva un instrumento de radar avanzado que mide pequeños cambios en la superficie de las capas de hielo y el hielo marino, con una precisión de unos pocos milímetros. Como parte de la familia de satélites Earth Explorer de la ESA, ha producido conjuntos de datos científicos que nos brindan información sobre los océanos polares, los lagos subglaciales, así como las capas de hielo.

La actualización de su magnetómetro operativo significa que CryoSat ahora también puede medir los cambios en la magnetosfera terrestre con precisión científica, utilizando datos para calibrar sus mediciones del Earth Explorer dedicado a la observación del campo magnético de la ESA, Swarm. Esta nueva habilidad significa que, de hecho, hay dos misiones de magnetometría en la familia Earth Explorer de la ESA. Swarm (y CryoSat) se unirán a otro satélite Scout de medición del campo magnético, NanoMagSat, que actualmente está en desarrollo.

Swarm sigue siendo la misión principal de la ESA dedicada al estudio del campo magnético terrestre, mientras que CryoSat mantiene su enfoque clave en la medición y el monitoreo de los cambios en las capas de hielo y nuestros océanos polares. Lo crucial es destacar que el magnetómetro de plataforma de CryoSat se está utilizando de forma innovadora para medir las variaciones más fuertes del campo magnético externo de la Tierra. Está proporcionando datos excelentes en comparación con otros magnetómetros de plataforma en otras misiones no magnéticas y la actualización está ayudando a la comunidad geomagnética al proporcionar un conjunto de datos complementario.

Anja Stromme, Gerente de Misión de Swarm de la ESA, dijo: “Este es un gran logro que beneficia significativamente a la comunidad de Swarm”.

A principios de este año, CryoSat pudo poner en práctica sus nuevas habilidades cuando una llamarada solar X particularmente fuerte causó una tormenta geomagnética en la atmósfera terrestre. El evento comenzó el 18 de enero y provocó algunas de las tormentas de radiación más intensas registradas, con personas que pudieron presenciar auroras deslumbrantes en latitudes mucho más bajas de lo habitual, desde Europa hasta México. La causa fue una erupción en la superficie del Sol, que liberó partículas de alta energía que llegaron a la Tierra en 25 horas. Durante un período de tres días, CryoSat pudo contribuir con datos científicos para medir la intensidad de la tormenta geomagnética. Los datos de CryoSat demostraron ser de alta calidad y complementarios a los datos producidos por Swarm.

Un método de análisis de datos, introducido en este estudio, en Geophysical Research Letters, se utilizó para crear una animación (ver video a continuación) que muestra el impacto de la tormenta solar en el campo magnético terrestre durante la tormenta solar.

“Esta innovación es tanto única como emocionante”, dijo Tommaso Parrinello, Gerente de Misión de CryoSat de la ESA, agregando: “Se trata de aprovechar los datos de un sistema existente que se ha utilizado durante los últimos 16 años para controlar activamente la orientación del satélite en el espacio.

“En esencia, utilizamos magnetómetros para detectar la magnetosfera terrestre, que luego envía señales a la computadora a bordo para ajustar la orientación del satélite, asegurando que logre sus objetivos de misión. La precisión y el bajo nivel de ruido de estas mediciones han llevado a la comunidad científica a reconocer su valor como datos científicos. En consecuencia, ahora se genera un nuevo paquete de datos por la computadora a bordo con fines científicos.”

Esta nueva capacidad para crear conjuntos de datos de magnetometría utilizando adquisiciones de CryoSat, complementando los de la misión Swarm, ofrece beneficios únicos sin costo adicional. Tommaso señaló: “Hay mucha ciencia emocionante por venir a medida que ambas misiones vuelen mucho más allá de su vida útil de diseño”.