Investigadores del Imperial College London han descubierto evidencias definitivas de una antigua línea costera en la unidad ‘Margin’ del cráter Jezero en Marte. Los hallazgos se basan en datos obtenidos por el rover Perseverance de la NASA, que revelaron la presencia de playas y rocas formadas por olas, así como alteraciones por agua subterránea en un cráter marciano que alguna vez albergó un vasto lago. Esto amplía considerablemente la línea de tiempo para la potencial habitabilidad de este antiguo sitio.
“Nuestros hallazgos tienen implicaciones emocionantes para el clima pasado de Marte y su habitabilidad, al tiempo que ofrecen nuevas perspectivas sobre una unidad geológica cuya origen ha sido debatido durante mucho tiempo”, afirmó Alex Jones, investigador de doctorado del Departamento de Ciencia e Ingeniería de la Tierra (ESE) del Imperial y autor principal del estudio.
“Las líneas costeras son entornos habitables en la Tierra, y los minerales de carbonato que se forman aquí pueden sellar y preservar naturalmente información sobre el entorno antiguo”, añadió.
Según un informe publicado por la institución, estos hallazgos son indicadores sólidos de que las condiciones de agua superficial habitable persistieron en el cráter (hogar de un gran lago hace aproximadamente 3.500 millones de años) durante un período de tiempo más prolongado de lo que se pensaba anteriormente.
Desde su despliegue en 2021, el rover Perseverance de la NASA ha dedicado casi un año a explorar exhaustivamente la unidad ‘Margin’, una unidad geológica que bordea el borde interior del cráter Jezero entre 2023 y 2024. Esta unidad fue un objetivo crucial para la exploración debido a su riqueza en minerales de carbonato, los cuales precipitan del agua líquida y, a menudo, atrapan moléculas orgánicas en la Tierra, lo que los convierte en excelentes conservadores de posibles biofirmas presentes en el entorno.
Antes de la llegada de Perseverance, el origen de la unidad era objeto de controversia. Algunos científicos propusieron que se formó como un depósito sedimentario a lo largo del borde del antiguo lago Jezero, mientras que otros argumentaron que era una roca ígnea que posteriormente fue alterada por el agua.
En febrero del año pasado, el rover Zhurong de China encontró evidencia de lo que parecían ser playas arenosas de la costa de un gran océano que pudo haber existido hace mucho tiempo en las llanuras del norte de Marte.
Estos hallazgos son la evidencia más reciente que indica la existencia de este océano hipotético, llamado Deuteronilus, hace aproximadamente entre 3.500 y 4.000 millones de años, una época en la que Marte, ahora frío y desolado, poseía una atmósfera más densa y un clima más cálido. Según los científicos, un océano de agua líquida en la superficie marciana podría haber albergado organismos vivos, al igual que los mares primordiales de la Tierra primitiva.