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Una nueva investigación liderada por la Universidad de Hawái en Mānoa y el Centro de Investigación y Capacitación Superfondo de California del Sur para la Evaluación, Remediación y Prevención de PFAS, ha vinculado ciertos químicos comunes, conocidos como “químicos para siempre”, con un mayor riesgo de enfermedad hepática en adolescentes. Estos compuestos sintéticos, conocidos como sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS), podrían triplicar las posibilidades de que los adolescentes desarrollen una afección hepática llamada enfermedad esteatohepatítica metabólica disfuncional (MASLD), anteriormente conocida como enfermedad del hígado graso no alcohólico.

Los hallazgos fueron publicados en la revista Environmental Research.

La MASLD afecta aproximadamente al 10% de los niños y hasta al 40% de los niños con obesidad. Es una condición crónica que no siempre presenta síntomas evidentes, aunque algunos pacientes experimentan fatiga, molestias y dolor abdominal. La enfermedad aumenta el riesgo a largo plazo de diabetes tipo 2, enfermedades cardíacas, lesiones hepáticas avanzadas, cirrosis e incluso cáncer de hígado.

“La MASLD puede progresar silenciosamente durante años antes de causar problemas de salud graves”, afirmó Lida Chatzi, profesora de ciencias de la salud pública y pediatría y directora del Centro ShARP, un centro nacional financiado por el Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental para investigar los efectos de los PFAS en la salud, promover tecnologías de limpieza y apoyar a las comunidades afectadas. “Cuando la grasa comienza a acumularse en el hígado durante la adolescencia, puede sentar las bases para una vida llena de desafíos metabólicos y hepáticos. Si reducimos la exposición a los PFAS en una etapa temprana, podemos ayudar a prevenir enfermedades hepáticas en el futuro. Esta es una poderosa oportunidad para la salud pública.”

Los PFAS son químicos fabricados que se utilizan en utensilios de cocina antiadherentes, telas resistentes a las manchas y al agua, envases de alimentos y algunos productos de limpieza. Persisten en el medio ambiente y se acumulan en el cuerpo con el tiempo. Más del 99% de las personas en los Estados Unidos tienen niveles medibles de PFAS en su sangre y al menos un PFAS está presente en aproximadamente la mitad de los suministros de agua potable de los Estados Unidos.

“Los adolescentes son particularmente vulnerables a los efectos de los PFAS en la salud, ya que es un período crítico de desarrollo y crecimiento”, explicó Shiwen “Sherlock” Li, autor principal y corresponsal del estudio, asistente de profesor de ciencias de la salud pública en la Escuela de Trabajo Social y Salud Pública Thompson de la Universidad de Hawái en Mānoa. “Además de la enfermedad hepática, la exposición a los PFAS se ha asociado con una variedad de resultados de salud adversos, incluidos varios tipos de cáncer.”

Conexión entre PFAS, genética y estilo de vida

La investigación examinó a 284 adolescentes y jóvenes adultos de California del Sur de dos estudios longitudinales de la USC. Los participantes ya presentaban un mayor riesgo metabólico debido a que sus padres tenían diabetes tipo 2 o estaban con sobrepeso. Los niveles de PFAS se midieron a través de análisis de sangre y la grasa hepática se evaluó mediante resonancia magnética.

Niveles más altos de dos PFAS comunes, el ácido perfluorooctanoico (PFOA) y el ácido perfluoroheptanoico (PFHpA), se vincularon con una mayor probabilidad de MASLD. Los adolescentes con el doble de PFOA en su sangre tenían casi tres veces más probabilidades de tener MASLD. El riesgo fue aún mayor para aquellos con una variante genética (PNPLA3 GG) conocida por influir en la grasa hepática. En los jóvenes adultos, fumar amplificó aún más los efectos de los PFAS en el hígado.

“Estos hallazgos sugieren que la exposición a los PFAS, la genética y los factores del estilo de vida trabajan juntos para influir en quién tiene un mayor riesgo de desarrollar MASLD en función de su etapa de vida”, dijo Max Aung, profesor asistente de ciencias de la salud pública en la Escuela de Medicina Keck. “Comprender las interacciones entre genes y el medio ambiente puede ayudar a avanzar en la salud ambiental de precisión para la MASLD.”

Li señaló que este estudio es el primero en examinar los PFAS y la MASLD en niños utilizando criterios de diagnóstico de referencia y el primero en explorar cómo los factores genéticos y del estilo de vida pueden interactuar con la exposición a los PFAS. La MASLD también se volvió más común a medida que los adolescentes envejecían, lo que refuerza la evidencia de que la pubertad y la edad adulta temprana pueden aumentar la susceptibilidad a las exposiciones ambientales.

El estudio se basa en investigaciones recientes de la USC que muestran que, para los adolescentes que se someten a una cirugía bariátrica para controlar la obesidad, un PFAS conocido como PFHpA está relacionado con una enfermedad hepática más grave, incluida la inflamación y la cicatrización del tejido conectivo llamada fibrosis.

“En conjunto, los dos estudios demuestran que la exposición a los PFAS no solo altera la biología del hígado, sino que también se traduce en un riesgo real de enfermedad hepática en los jóvenes”, afirmó Chatzi. “La adolescencia parece ser una ventana crítica de susceptibilidad, lo que sugiere que la exposición a los PFAS puede ser más importante cuando el hígado aún se está desarrollando.”