COLUMBUS, Ohio (AP) — Zach Werenski fue homenajeado como medallista de oro olímpico frente a los aficionados de los Columbus Blue Jackets el sábado por la noche.
El reconocimiento a Werenski tuvo lugar antes de la derrota por 4-3 en tiempo extra ante los New York Islanders. Se proyectó un video en la pantalla del estadio mostrando el pase de Werenski a Jack Hughes para el gol que aseguró la medalla de oro para Estados Unidos en la victoria de 2-1 sobre Canadá el 22 de febrero.
Posteriormente, el foco de atención se centró en Werenski en el banquillo de los Blue Jackets mientras los aficionados le brindaban una ovación de pie acompañada de cánticos de “¡USA!”.
La camiseta de la selección estadounidense de Werenski y su medalla de oro de los Juegos Olímpicos de Milán-Cortina fueron exhibidas en el pasillo principal del Nationwide Arena antes del partido, permitiendo a los aficionados tomarse fotografías junto a ellas. En un momento dado, la fila para verla se extendía hasta la mitad del estadio.
“Fue realmente increíble”, declaró Werenski. “Estaba emocionado por ello y es muy especial regresar aquí y ver el apoyo de nuestros aficionados.”
El video previo al partido también mostró a Werenski y a Matthew Tkachuk patinando sobre el hielo con la camiseta número 13 de Johnny Gaudreau en homenaje al querido jugador que falleció junto a su hermano en agosto de 2024 tras ser atropellados por un SUV mientras andaban en bicicleta cerca de su ciudad natal en Nueva Jersey.
Gaudreau jugó dos temporadas con los Blue Jackets después de fichar como agente libre. Su número 13 cuelga en el techo del estadio de Columbus.
El rendimiento de Werenski no se ha visto afectado a pesar de las dos semanas ajetreadas en los Juegos Olímpicos y las celebraciones posteriores a su regreso a Estados Unidos, incluyendo apariciones en la Casa Blanca y en el discurso sobre el Estado de la Unión el martes.
Werenski ha registrado tres asistencias en los dos partidos de Columbus desde el parón olímpico, incluyendo dos el sábado por la noche. Ha conseguido al menos un punto en nueve partidos consecutivos con los Blue Jackets, la racha más larga de un defensa en la historia de 25 años de la franquicia.
Werenski, segundo entre los defensas de la NHL con 65 puntos, ha sumado 13 puntos en sus últimos nueve partidos (dos goles y 11 asistencias). Este fue su 21º partido con múltiples puntos de la temporada y el 100º de su carrera de 10 años. Con 621 partidos jugados, es el quinto defensa activo en alcanzar este hito.
Colorado’s Cale Makar lo logró en 336 partidos, seguido por Minnesota’s Quinn Hughes (410 partidos), the Rangers’ Adam Fox (459) y Pittsburgh’s Erik Karlsson (505).
Werenski realizó la segunda asistencia en el gol de Mason Marchment a los 3:58 del segundo período, que puso a los Blue Jackets en ventaja por 2-0. Adam Fantilli luego desvió el disparo de muñeca de Werenski desde el punto izquierdo con 1:02 restantes en el período para empatar el marcador a 3.
A pesar de los esfuerzos de Werenski, no fue una noche de cuento de hadas para el defensa ni para los Blue Jackets.
Columbus había ganado siete partidos consecutivos antes del parón olímpico, pero solo ha sumado un punto en sus últimos dos partidos. Los Blue Jackets perdieron 4-2 ante Boston el jueves.
Columbus está a siete puntos de los Islanders por el tercer lugar en la División Metropolitana y a cinco de Boston por el segundo comodín en la Conferencia Este. Los Bruins perdieron 3-1 ante Filadelfia el sábado.
“Creo que ambos partidos merecían cuatro puntos, y nos llevamos solo uno contra dos equipos a los que estamos persiguiendo, y solo nos quedan 24 partidos. Es extremadamente decepcionante”, dijo Werenski. “Pero, por otro lado, todavía tenemos mucho hockey por delante y seguimos en la pelea, así que seguiremos adelante con los (New York) Rangers el lunes”.
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