Méningite

Una mujer de 71 años ha fallecido a causa de una infección necrosante, probablemente contraída al ingerir agua del grifo. El microorganismo responsable, una ameba llamada Naegleria fowleri, habría infectado a la víctima mientras se lavaba la nariz con agua del grifo procedente del sistema de suministro de agua de su autocaravana.

Esta ameba, extremadamente mortal, causa la muerte en el 97% de los casos de infección. Provoca una enfermedad conocida como meningoencefalitis amebiana primaria (MEAP), también llamada meningitis amebiana. Este microorganismo es 1.200 veces más pequeño que una moneda de diez céntimos y penetra en el organismo a través del nervio olfativo, que conecta la parte superior de la nariz con el cerebro, obteniendo así un acceso rápido y directo. La infección es probable si el agua que contiene la ameba entra por la nariz. Sin embargo, no existe riesgo de infección si el agua contaminada se traga, ya que la acidez del estómago destruye la ameba. Por lo tanto, la nariz es la única vía de entrada.

La ameba literalmente corroe el tejido cerebral

Una vez que la ameba alcanza el nervio olfativo, los síntomas aparecen entre uno y nueve días después. La muerte suele ocurrir en los cinco días siguientes al inicio de los síntomas. “Es muy rápido y progresivo. La ameba literalmente corroe el tejido cerebral”, explica el Dr. Anjan Debnath, parasitólogo de la Universidad de California en San Diego, en declaraciones al Daily Mail.

Necrosis cerebral y de la médula espinal

Esta enfermedad se manifiesta inicialmente con dolores de cabeza, vómitos y náuseas. Posteriormente, aparecen trastornos cognitivos y fuertes dolores en la zona cervical. La infección provoca una importante inflamación, seguida de la necrosis del cerebro y la médula espinal, lo que explica su alta tasa de mortalidad.

En el reciente caso ocurrido en Texas, la paciente presentó fiebre, dolor de cabeza y alteración del estado mental cuatro días después de utilizar un dispositivo de irrigación nasal con agua del grifo contaminada. A pesar del tratamiento, la septuagenaria sufrió convulsiones y falleció ocho días después de la aparición de los primeros síntomas.

Debido a que esta infección es poco común, a menudo se confunde con la meningitis, ya que los primeros síntomas son similares. Desafortunadamente, esto suele provocar un retraso en el diagnóstico, tiempo valioso que podría dedicarse al tratamiento del parásito. El diagnóstico de la infección se basa en el análisis del líquido cefalorraquídeo.

Tras este fallecimiento, el Departamento de Salud del Estado de Texas aseguró a la población que el agua del grifo de la región seguía siendo potable, que la presencia de la ameba era rara y que la infección en humanos solo se producía por vía nasal.

Posibles contaminaciones en las aguas de baño

En Estados Unidos, se registran algunos fallecimientos cada año debido a la ameba come-cerebro. Generalmente, se trata de personas que se bañan en lagos y ríos con aguas cálidas. Texas es uno de los estados más afectados.

En 2020, un niño de 6 años de Lake Jackson (Texas) murió a causa de una infección por Naegleria fowleri. La contaminación pudo haberse producido mientras jugaba en un parque acuático o a través de una manguera de jardín en su casa. En 2023, un hombre que vivía en Florida falleció después de lavarse la nariz con agua del grifo.

Una contaminación puede producirse al bañarse en un lago o en una piscina alimentada por una fuente de agua caliente. © Александр Пашинский, Adobe Stock

Un caso de MEAP declarado en Francia en 2008

En Francia, se declaró un caso de MEAP en 2008. Un niño de 9 años murió después de bañarse en una piscina alimentada por una fuente de agua caliente en Guadalupe.

En un comunicado, la ANSES (Agencia Nacional de Seguridad Sanitaria de Alimentos, Medio Ambiente y Trabajo) recordó que estas infecciones son raras en Francia y que “el cumplimiento de las condiciones de aplicación de los tratamientos de desinfección actualmente autorizados para el agua que alimenta las piscinas públicas es suficiente para prevenir el riesgo de contaminación del agua por esta especie de ameba libre”.

La mejor manera de prevenir la infección es evitar la exposición a la ameba N. fowleri. Para ello, la ANSES recomienda abstenerse de realizar actividades de baño en aguas cálidas o recalentadas, especialmente cuando la temperatura del aire es alta y el nivel del agua es bajo.

En Texas, donde los casos de MEAP son más numerosos que en Francia, las autoridades locales aconsejan a los residentes que hiervan el agua durante al menos un minuto antes de usarla para lavarse la nariz, con el fin de eliminar cualquier bacteria o sustancia química nociva restante. También recomiendan evitar introducir agua en la nariz al ducharse, bañarse, en la piscina o en una piscina inflable, no sumergir la cabeza en la bañera, no dejar que los niños jueguen con aspersores automáticos sin supervisión y evitar los toboganes acuáticos.