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Un estudio reciente ha encontrado fragmentos de plástico en nueve de cada diez pacientes con cáncer de próstata, y en niveles más altos dentro de los tumores que en el tejido prostático sano circundante. La investigación, realizada por científicos de NYU Langone Health, su Perlmutter Cancer centre y su centre for the Investigation of Environmental Hazards, exploró el posible papel de la exposición al plástico en el desarrollo del cáncer de próstata, el cáncer más común entre los hombres estadounidenses según la American Cancer Society.

Los expertos han descubierto que el plástico de envases de alimentos, cosméticos y otras fuentes puede descomponerse en partículas más pequeñas cuando se utiliza, se calienta o se trata químicamente, y luego ser ingerido. Las personas también están expuestas a los plásticos al inhalarlos del aire y al absorberlos a través de la piel. Estudios previos han identificado estos microplásticos en casi todos los órganos humanos, así como en fluidos corporales y la placenta. Sin embargo, se ha comprendido poco sobre cómo pueden afectar la salud humana.

Al analizar muestras de tejido de 10 pacientes con cáncer de próstata, el equipo de investigación identificó partículas de plástico en el 90 por ciento de las muestras tumorales y en el 70 por ciento de las muestras de tejido benigno. Además, el tejido canceroso contenía un promedio de 2.5 veces más plástico que el tejido prostático sano (alrededor de 40 microgramos de plástico por gramo de tejido en comparación con 16 microgramos por gramo).

Nuestro estudio piloto proporciona evidencia importante de que la exposición a microplásticos puede ser un factor de riesgo para el cáncer de próstata.

Stacy Loeb, MD, autora principal del estudio y profesora en los departamentos de Urología y Salud de la Población de la NYU Grossman School of Medicine.

Según la Dra. Loeb, aunque datos previos habían sugerido una relación entre los microplásticos y otras afecciones de salud como enfermedades cardíacas y demencia, había poca evidencia directa que conectara estas sustancias con el cáncer de próstata.

La investigación, que se presentó durante el Simposio de Cánceres Genitourinarios de la American Society of Clinical Oncology el 26 de febrero, es la primera evaluación occidental de este tipo que examina los niveles de microplásticos en los tumores de próstata y los compara con la acumulación de plástico en el tejido prostático no canceroso, según Loeb.

Para la investigación, los investigadores evaluaron a pacientes con cáncer de próstata que se sometían a una cirugía para extirpar todo el órgano. El equipo analizó las muestras de tumor y tejido benigno visualmente y luego utilizó equipos especializados para determinar la cantidad de partículas de microplástico, así como su composición química y estructura. Los científicos se centraron en 12 de los tipos de moléculas de plástico más comunes.

Para evitar la contaminación de las muestras con los muchos tipos de plástico presentes en los equipos médicos y de laboratorio comunes, el equipo sustituyó sus herramientas por materiales de aluminio, algodón y otros materiales no plásticos. También manipularon las muestras en espacios altamente controlados conocidos como salas limpias, diseñadas para procesar muestras para el análisis de microplásticos.

«Al descubrir otra posible preocupación para la salud planteada por el plástico, nuestros hallazgos resaltan la necesidad de medidas regulatorias más estrictas para limitar la exposición del público a estas sustancias, que están en todas partes del medio ambiente», dijo el autor principal del estudio, Vittorio Albergamo, PhD.

Albergamo, profesor asistente en el Departamento de Pediatría de la NYU Grossman School of Medicine, añadió que el equipo de investigación planea examinar qué hacen los microplásticos en el cuerpo y cómo podrían conducir al desarrollo del cáncer. Una posibilidad que planean explorar, señaló, es que las partículas puedan provocar una respuesta inmunitaria hiperactiva (inflamación) en el tejido, lo que con el tiempo puede dañar las células y desencadenar cambios genéticos que provoquen la formación de células cancerosas.

Albergamo advierte que se necesitará una muestra de pacientes más grande para confirmar los hallazgos del estudio.

Aproximadamente uno de cada ocho hombres en los EE. UU. Será diagnosticado con cáncer de próstata en algún momento de su vida, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

La financiación del estudio fue proporcionada por el Departamento de Defensa de los Estados Unidos.

Además de Loeb y Albergamo, los investigadores de NYU Langone involucrados en el estudio son Leonardo Trasande, MD, MPP; Trevor Johnson, PhD; Fang-Ming Deng, MD, PhD; Mark Strong, DO; David Wise, MD, PhD; José Alemán, MD, PhD; Zixuan Mo, BS; Mariana Rangel Camacho, BS; Nataliya Byrne, BA; Tatiana Sanchez Nolasco, MPH; Adrian Rivera, MPH; William Huang, MD; Herbert Lepor, MD; Wei Phin Tan, MD; y James Wysock, MD.

Otro coinvestigador del estudio es Samir Taneja, MD, de Northwell Health en la ciudad de Nueva York.

Loeb ha consultado para la compañía farmacéutica Astellas, la compañía de salud digital Savor Health y la organización de salud masculina Movember, y ha recibido apoyo para la investigación de Endo USA Inc. También ha participado en juntas asesoras de Endo USA, Blue Earth Diagnostics, Pfizer, Sumitomo Pharma y Doceree. Wysock ha consultado para los fabricantes de equipos médicos Edap – Focal One y URO-1 Medical. Wise es un consultor remunerado de Pfizer, Bayer, K36, OncoC4, AstraZeneca y Janssen Pharmaceuticals, y es un testigo experto para Exxon Mobil. Ninguna de estas actividades está relacionada con el estudio actual. NYU Langone Health está gestionando los términos y condiciones de estas relaciones de acuerdo con sus políticas y procedimientos.