Men's Olympic Ice Hockey

MILÁN — El equipo de Canadá aseguró su posición como cabeza de serie en el torneo de hockey sobre hielo masculino de los Juegos Olímpicos con una contundente victoria el domingo por la noche. Sin embargo, la diferencia de goles no era la principal preocupación para los canadienses en su último partido de la fase de grupos contra Francia, aunque una victoria con un margen amplio les habría asegurado esa codiciada posición.

El objetivo primordial de Canadá era prepararse para la fase eliminatoria del torneo, y la amplia victoria por 10-2 sobre Francia fue una consecuencia natural de su juego. “No se pueden forzar los goles; si se pudiera, se marcaría en cada turno”, comentó el delantero canadiense Nathan MacKinnon. “Jugamos de la manera correcta y una diferencia de ocho goles es una buena noche.”

La fase de grupos fue importante para que Canadá definiera su estilo de juego, y lo demostró contra Francia con una gestión prudente del disco y del riesgo, en un partido que parecía apretado hasta el final. “Creo que las apuestas son más altas, pero es por eso que se invierte tanto tiempo en la preparación y en definir la identidad del equipo, para que en los partidos importantes se mantenga la intensidad y la velocidad”, afirmó el capitán canadiense Sidney Crosby. “Pero se entiende el juego, que permanece igual. Es por eso que se trabaja tanto para estas oportunidades. Tenemos jugadores que han estado en estas situaciones, que entienden lo que está en juego y todos debemos elevar nuestro nivel. Comprender nuestro juego y cómo debe ser, ayuda mucho.”

Canadá tuvo goles de nueve jugadores diferentes, lo que demuestra el equilibrio que ha sido una característica clave del equipo durante todo el torneo. Connor McDavid, Macklin Celebrini, Mark Stone y Crosby fueron los máximos anotadores del partido, con tres puntos cada uno. Con esta victoria, Canadá terminó la fase de grupos con un récord perfecto de 3-0-0 y una diferencia de goles de +17, con 20 goles a favor y solo tres en contra. Estados Unidos necesitaba derrotar a Alemania por diez goles para asegurar la primera posición, pero ganó 5-1, lo que dejó a los estadounidenses como el segundo cabeza de serie, con un posible enfrentamiento contra Suecia en los cuartos de final.

Cale Makar, sin embargo, enfatizó que la diferencia de goles no era la prioridad de Canadá. “En absoluto. Preferimos tener confianza y estar en una buena posición mental en cuanto a nuestra forma de jugar, en lugar de simplemente salir a marcar tantos goles como sea posible”, dijo Makar, quien anotó su primer gol olímpico. “Debemos jugar dentro de nuestros límites, siguiendo los sistemas correctos y sin desviarnos demasiado de ellos. Nuestro próximo partido será muy importante y nos enfrentaremos a un gran rival, por lo que debemos estar preparados y concentrados.”

En un evento poco común en los Juegos Olímpicos, el delantero canadiense Tom Wilson y el defensa francés Pierre Crinon fueron expulsados por una pelea en el tercer período. No se espera que ninguno de los dos sea suspendido. Anteriormente en el tercer período, Crinon recibió una penalización menor por interferencia después de golpear a Nathan MacKinnon en la cabeza cuando este no tenía el disco. MacKinnon se mantuvo en el hielo por unos momentos antes de regresar al banquillo, pero continuó jugando.

“Obviamente, Tom es un buen compañero de equipo y aprecio que me haya defendido”, dijo MacKinnon.

Celebrini marcó dos goles para Canadá, incluido un gol de penalti, mientras que Wilson, Devon Toews, Mark Stone, Cale Makar, Sidney Crosby, Connor McDavid, Bo Horvat y Brandon Hagel también anotaron.

El penalti de Celebrini generó un momento divertido en el banquillo canadiense, ya que las reglas internacionales permitían al entrenador Jon Cooper elegir a otro jugador para lanzarlo, a pesar de que fue la propia conducción de Celebrini hacia la portería lo que provocó la penalización. “El árbitro Kyle Rehman se acercó y me dijo: ‘Oye, puedes elegir a quien quieras’”, relató Cooper. “Entonces, 18 jugadores se giraron y me miraron, preguntándome qué iba a hacer, mientras veían a Celebrini dando vueltas en el centro del hielo. Creo que los aficionados me habrían abucheado si no le hubiera dejado tirar.”

Cooper había sorprendido a muchos al poner a Nathan MacKinnon con Connor McDavid y Macklin Celebrini al final del primer período contra Suiza el viernes. Esta decisión iba en contra del deseo inicial de Cooper de mantener el equilibrio en la delantera, con MacKinnon, McDavid y Crosby en líneas separadas. Comenzó el partido contra Francia con la misma formación equilibrada, pero a finales del segundo período volvió a juntar a McDavid y MacKinnon con Celebrini durante algunos turnos. En el partido del viernes, Celebrini marcó en su segundo turno en esa línea. El domingo, Celebrini provocó un penalti en su primer turno y anotó su tercer gol del torneo. Según la NHL, Celebrini se convirtió en el primer jugador del equipo canadiense en marcar un gol de penalti en unos Juegos Olímpicos con participación de la NHL.

Esta opción parece ser un experimento de Cooper para tener una alternativa ofensiva en caso de que Canadá necesite un impulso más adelante en el torneo. Cooper comenzó el tercer período con sus combinaciones de líneas originales, y McDavid marcó justo después del inicio del juego, con asistencias de sus compañeros de línea habituales, Celebrini y Tom Wilson.

Es probable que la combinación de MacKinnon, McDavid y Celebrini sea una carta que Cooper guarde para momentos estratégicos: enfrentamientos ofensivos, al final de los períodos o después de los cortes publicitarios. Hasta ahora, el cambio ha producido un gol casi de inmediato en dos ocasiones y podría ser útil cuando Canadá realmente lo necesite.

Canadá también realizó algunos ajustes en su línea defensiva. Josh Morrissey patinó el domingo por la mañana, lo que es una buena señal para su posible regreso en este torneo olímpico. Cooper dijo después del partido del domingo que Morrissey se entrenará con el equipo el martes y luego se determinará su disponibilidad para los cuartos de final. Mientras tanto, Canadá probó una segunda opción junto al compañero habitual de Morrissey, Colton Parayko. Fue el turno de Thomas Harley de asumir la mayoría de los turnos en el segundo emparejamiento, reemplazando a Shea Theodore, quien tuvo la primera oportunidad junto a Parayko en el partido del viernes contra Suiza.

Antes de los Juegos Olímpicos, el cuerpo técnico canadiense tenía a Devon Toews-Cale Makar y Morrissey-Parayko como las parejas titulares. Encontrar el emparejamiento adecuado en el segundo par mientras Morrissey está fuera es una prioridad. Ya sea porque al cuerpo técnico no le convenció lo que vio en la pareja Theodore-Parayko o porque el excelente juego de Harley lo está impulsando en la alineación, esto significó romper la pareja Harley-Drew Doughty, que se había mantenido desde el 4 Nations Face-Off del año pasado.

“Me encanta jugar con él”, dijo Doughty el viernes después del partido.

¡Qué se le va a hacer!

Doughty se emparejó principalmente con Travis Sanheim en el partido del domingo, aunque Theodore también rotó regularmente y jugó en la segunda unidad de power play como séptimo defensa.

Será interesante ver quién sale cuando regrese Morrissey. Sanheim fue el jugador suplente en el partido inaugural y Theodore, como se mencionó, tiene tiempo de juego en la segunda unidad de power play, lo que sugiere que probablemente sea Sanheim quien salga de nuevo.

Si Morrissey está de vuelta a tiempo para los cuartos de final del miércoles, será un gran impulso. El cuerpo técnico, desde el 4 Nations, prefiere utilizar la pareja Morrissey-Parayko como un importante dúo de contención. El equipo canadiense se sentirá mejor teniendo esa pareja habitual de vuelta para los partidos decisivos.

Jordan Binnington volvió a estar en la portería el domingo, lo que sugiere que es muy probable que sea el portero titular de Canadá para el resto de los Juegos Olímpicos, aunque cabe destacar que encajó dos goles con solo 14 disparos contra Francia y ninguno de los dos fue especialmente difícil de detener. Tuvo un rebote fácil en el primer gol del primer período y encajó un disparo a larga distancia de Sacha Treille en el tercer período que probablemente no debería haber entrado.

“Me sentí bien”, dijo Binnington. “Es un partido un poco diferente. Obviamente, tuvimos mucho tiempo de ataque esta noche. Solo intentaba mantenerme concentrado y metido en el partido. Obviamente, no voy a quejarme.”

Logan Thompson jugó muy bien en su partido del viernes contra Suiza, pero pareció indicar en sus comentarios posteriores al partido que creía que Binnington sería el portero titular para el resto del torneo.

Binnington mantuvo la portería a cero en el partido inaugural, pero el cuerpo técnico canadiense se reserva el derecho a cambiar de opinión si no le convence lo que vio el domingo.

Desde la delegación francesa, Alexandre Texier, el único jugador de la NHL, asume una gran responsabilidad. Busca liderar a su equipo a la victoria, aunque reconoce la improbabilidad de lograrlo. Tiene la ventaja de no sentirse intimidado por las estrellas de la NHL de Canadá, ya que se enfrenta a ellas constantemente.

O al menos debería ser así.

Texier habló sobre cómo estaba disfrutando de la experiencia de ser olímpico el viernes después de que Francia perdiera contra la República Checa, cómo la villa de los atletas le había abierto los ojos, mezclándose con los mejores atletas de invierno del mundo.

“Hay muchos atletas, muchos deportes”, dijo Texier. “No he tenido mucho tiempo para ver otras competiciones, lo que me gustaría hacer porque sería divertido. Todos están juntos, la gente intercambia pines, todos hablan, es una vibra totalmente diferente a la de los Campeonatos del Mundo. Solo ocurre una vez cada cuatro años, así que quieres aprovecharlo al 100%. Soy un competidor, quiero ganar, pero entiendo el desafío.”

Cuando le preguntaron si hubo alguna interacción con un atleta en la villa que le llamara la atención, Texier esbozó una sonrisa. “Crosby”, dijo, casi con timidez.

Texier explicó cómo el equipo francés caminaba por la villa antes en el torneo cuando pasó el equipo canadiense. No se detuvieron a charlar. No interactuaron de ninguna manera. Simplemente respiraban el mismo aire.

“Es una leyenda del hockey. Tengo muchas ganas de jugar contra Canadá”, dijo Texier. “Fue bastante impresionante para nuestro equipo. Hay que aprovecharlo; podría ser la primera y la última vez para todo nuestro equipo. Para los chicos que juegan en Francia, te das cuenta de lo grande que es esto; estás representando a tu país. Así que aprovecha la experiencia y el partido que tenemos que ganar es nuestro cuarto partido.”

En este partido, Francia estaba haciendo más que respirar el mismo aire. Se enfrentaba a jugadores que les quitaban el aliento en la villa.

MILÁN — Jugadores rusos y bielorrusos menores de 18 años podrían regresar a la escena internacional del hockey sobre hielo a partir de la temporada 2027-28, según las nuevas recomendaciones del Comité Olímpico Internacional (COI). Sin embargo, la NHL no tiene planes actuales de reincorporar a Rusia para su Copa Mundial de 2028.

Rusia y Bielorrusia han sido marginados en gran medida de la competencia internacional desde la invasión rusa de Ucrania en 2022. La liga no incluyó a Rusia en su 4 Nations Face-Off el año pasado, y los rusos quedaron excluidos de los Juegos Olímpicos de 2026 y de los recientes Campeonatos Mundiales.

Resulta interesante que ni el comisionado de la NHL, Gary Bettman, ni el presidente de la IIHF, Luc Tardif, hayan especificado en una conferencia de prensa celebrada en Milán el jueves que la reintegración de Rusia a la comunidad del hockey dependiera del fin de la guerra. En cambio, ambos delegaron en el Comité Olímpico Internacional, mostrando claramente su deseo de evitar tomar una postura política.

El velocista ucraniano Vladyslav Heraskevych fue descalificado de los Juegos Olímpicos el jueves debido a que su casco incluía imágenes de sus compatriotas que murieron en la guerra. La NHL quiere evitar este tipo de situaciones, y tomar su propia determinación sobre la participación rusa en eventos de la liga, como una Copa Mundial, equivaldría a tomar partido.

“Seguiremos lo que la comunidad internacional esté haciendo en términos de atletismo”, declaró Bettman. “No veo la necesidad de opinar por separado. Y, francamente, en lo que respecta a nuestro juego y a nuestros jugadores, dondequiera que sean, si podemos mantenernos alejados de los problemas geopolíticos —no solo este, sino de toda una serie de otros que están ocurriendo—, creo que es mejor para el juego, mejor para nuestros jugadores y mejor para nuestros aficionados”.

La NHL regresó a los Juegos Olímpicos en Milán después de saltarse los dos eventos anteriores en Corea del Sur y China. La frase “lo mejor de lo mejor” se ha convertido en sinónimo del evento ahora que participan jugadores de la NHL, pero Rusia sigue siendo el elefante en la habitación. Sin Alex Ovechkin, sin Nikita Kucherov, sin Kirill Kaprizov, sin Evgeni Malkin, sin Igor Shesterkin, sin Ilya Sorokin, sin Andrei Vasilevskiy.

Tardif también dijo que su organización acata las directrices del Comité Olímpico Internacional. Si bien el COI sugirió el mes pasado que los jugadores menores de 18 años de ambas naciones podrían regresar a la competencia para 2027-28, los equipos sénior siguen estando vetados. Tardif, nuevamente reacio a tomar una postura política, dijo que la seguridad del evento —incluida la seguridad de los jugadores rusos y bielorrusos— es la principal preocupación, no los fundamentos morales de la decisión.

“Intentamos mantener la política alejada de nuestra competencia, pero a veces no es tan fácil”, dijo Tardif. “Queremos, lo antes posible, que Bielorrusia y Rusia regresen. Porque, en primer lugar, significaría que el mundo sería un poco mejor. Pero cada vez que tenemos que decirle a Bielorrusia y Rusia que todavía es demasiado pronto para regresar, tomamos la decisión. Pero seguimos la recomendación del COI. Y, por el momento, los equipos no están autorizados a participar en los Juegos Olímpicos”.

Marty Walsh, director de la NHLPA —quien representa a todos los jugadores de la NHL, incluidos los rusos— también habló en la conferencia de prensa del jueves, pero no opinó sobre el tema.

“Realmente no tengo mucho que agregar a eso”, dijo después de que Tardif hablara. “Esta es una decisión que está por encima de mi nivel salarial, y es algo que veremos a medida que avancemos”.

Aquí están las reflexiones de Bettman sobre algunos otros temas:

• Los Juegos Olímpicos otorgan tres puntos por una victoria en la regulación, dos puntos por una victoria en la prórroga o en la tanda de penales, un punto por una derrota en la prórroga o en la tanda de penales y cero puntos por una derrota en la regulación. Bettman no tiene interés en implementar un sistema similar en la NHL, y Walsh dijo que ningún jugador se le ha acercado al respecto.

“No hay mucha discusión”, dijo Bettman. “Nos gusta lo que tenemos y nos gusta cómo se desarrolla durante nuestra temporada de 82 partidos y nuestros playoffs. Y creo que es un poco injusto, por decirlo de alguna manera, comparar un torneo de dos semanas con una temporada de diez meses. Nos gusta cómo se desarrollan nuestros partidos y cómo se desarrolla nuestro calendario. Somos conscientes de que existen alternativas. Pero no estamos buscando un problema que solucionar”.

• El COI, en colaboración con sus socios, como NBC en Estados Unidos y CBC en Canadá, restringe severamente la capacidad de la liga para utilizar imágenes de los partidos de hockey de los Juegos Olímpicos. Bettman dijo que está mejorando lentamente, pero que aún queda mucho camino por recorrer.

“Hay más flexibilidad de la que hemos tenido en el pasado”, dijo. “Se permite a los jugadores crear contenido como participantes, se nos permite retuitearlo. En algunos aspectos, tenemos mejor acceso que antes. Continuará evolucionando”.

Bettman dijo que el COI está comenzando a darse cuenta de la importancia del hockey para los Juegos de Invierno y que se ha vuelto gradualmente más cooperativo.

“Tener acceso a cosas como el gol de Sidney Crosby en Vancouver (en 2010) es importante”, dijo Bettman.

• Ha habido cierta controversia por la decisión del entrenador de Canadá, Jon Cooper, de cerrar un entrenamiento a la prensa a principios de semana. Bettman dijo que esa no será una práctica que se implemente en la NHL.

“No estamos buscando cambiar nuestras reglas”, dijo. “Nos gusta lo que tenemos y cuando tenemos el control, hacemos lo que creemos que es mejor”.

Walsh dijo que los jugadores no han expresado preocupación por la mayor carga de trabajo creada por tener un torneo internacional cada dos años, pero que la NHLPA lo está monitoreando para “asegurarnos de proteger a nuestros jugadores”.