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El cerebro humano ha crecido significativamente a lo largo de la evolución. Un cerebro más grande se considera fundamental para nuestras capacidades cognitivas. Sin embargo, este crecimiento también podría estar asociado a riesgos para la salud. Un nuevo estudio revela ahora que un detalle en la mano está relacionado con el tamaño de la cabeza – un indicador aproximado del tamaño del cerebro – en recién nacidos varones.

Se investigó la llamada relación 2D:4D, es decir, la proporción de longitud entre el dedo índice y el dedo anular. Los investigadores han sugerido durante años que esta medida proporciona indicios de influencias hormonales en el útero. Un equipo liderado por el profesor John T. Manning analizó a más de doscientos recién nacidos y encontró una correlación estadística que va más allá de la mano.

Cómo la longitud de los dedos se relaciona con el desarrollo cerebral

El equipo de la Swansea University examinó a 225 bebés nacidos a término. 100 eran varones y 125 mujeres. Los investigadores midieron el peso, la longitud corporal, la circunferencia de la cabeza y la longitud del dedo índice y el dedo anular. Se prestó especial atención a la relación 2D:4D. Un valor más alto significa que el dedo índice es más largo en comparación con el dedo anular.

En los varones, cuanto mayor era esta relación, mayor era la circunferencia de la cabeza al nacer. Manning explica: “Hemos encontrado que la relación 2D:4D derecha de los recién nacidos se correlaciona positivamente con la circunferencia de la cabeza”. Y añade: “Los efectos más fuertes se encontraron con el valor 2D:4D derecho y exclusivamente en los varones”. No se observó este efecto en las niñas.

Por qué la circunferencia de la cabeza es crucial

La circunferencia de la cabeza se utiliza en la investigación como un indicador aproximado del tamaño del cerebro. El estudio no recopiló puntuaciones de inteligencia, pero sí diferencias claras: los varones tenían una circunferencia de cabeza promedio de 35,33 centímetros, mientras que las niñas tenían 35,01 centímetros. Los varones pesaban un promedio de 3376 gramos, mientras que las niñas pesaban 3218 gramos.

En los modelos estadísticos, los factores estudiados explicaron alrededor del 56 por ciento de las diferencias en la circunferencia de la cabeza en los varones. La relación entre los dedos jugó un papel medible en esto. No en las niñas. Es importante destacar que el estudio muestra una correlación, no una causa. Las hormonas no se midieron directamente.

Una posible pista sobre nuestra evolución

Manning enmarca los resultados en la “hipótesis del homínido estrogenizado”. Esta sugiere que una mayor influencia de los estrógenos en el útero – posiblemente combinada con una menor acción de la testosterona – podría haber contribuido al agrandamiento del cerebro humano. Formula con cautela: “Especulamos que nuestros hallazgos proporcionan más evidencia del impacto positivo del estrógeno prenatal en la evolución del cerebro humano”. En otras palabras, las influencias hormonales en el embarazo temprano podrían haber desempeñado un papel en el crecimiento del cerebro a lo largo de la historia de la humanidad. Esto le da un nuevo significado a la relación entre los dedos. Podría ser un eco biológico de procesos de desarrollo muy tempranos.

Estudios anteriores han relacionado valores altos de 2D:4D en hombres con problemas cardíacos, fertilidad reducida y un mayor riesgo de esquizofrenia. El estudio actual no examinó estos aspectos, pero en la sección de discusión hace referencia a estas observaciones anteriores.

Mediciones cuidadosas, límites claros

La longitud de los dedos se midió con una precisión de 0,01 milímetros, cada medición dos veces. La repetibilidad fue de 0,92 para la mano derecha. El tipo de parto no afectó la circunferencia de la cabeza. Tampoco el nivel educativo de la madre jugó un papel decisivo. Sin embargo, faltaban datos sobre el tamaño de la placenta, que es importante para la producción de estrógeno.

Al final, queda una observación bien documentada: un pequeño detalle en la mano está relacionado de manera medible con el tamaño de la cabeza al nacer en los varones. Y, por lo tanto, posiblemente con procesos biológicos muy tempranos que han moldeado el cerebro humano.

En resumen:

• La relación entre el dedo índice y el dedo anular (2D:4D) se considera un indicador de las hormonas en el útero y está relacionada con la circunferencia de la cabeza al nacer en los varones.
• La circunferencia de la cabeza sirve como un indicador aproximado del tamaño del cerebro, pero el estudio solo muestra una correlación estadística, no una causa.
• Los resultados respaldan la suposición de que el estrógeno prenatal podría haber influido en la evolución del cerebro, posiblemente asociado con riesgos para la salud.

Por cierto: Nuestro cerebro, que ha crecido evolutivamente, nos hace inteligentes, pero también más vulnerables que nuestros parientes más cercanos con la edad. Descubre por qué los humanos pierden mucha más sustancia gris que los chimpancés en nuestro artículo.

Imagen: © Pexels