Una ingeniera alemana parapléjica cumplió un sueño este sábado al emprender un viaje en cohete, dejando su silla de ruedas atrás para flotar en el espacio y contemplar la Tierra desde las alturas.
Michaela Benthaus, quien sufrió una grave lesión en un accidente de bicicleta de montaña hace siete años, se convirtió en la primera persona en silla de ruedas en viajar al espacio, lanzándose desde Texas Occidental con la compañía de Jeff Bezos, Blue Origin. La acompañó Hans Koenigsmann, un ejecutivo retirado de SpaceX también nacido en Alemania, quien ayudó a organizar el viaje y, junto con Blue Origin, patrocinó su viaje. El precio de los billetes no fue revelado.
Una extasiada Benthaus declaró que se rió durante todo el ascenso –la cápsula superó los 105 kilómetros de altura– e incluso intentó dar una vuelta en el espacio. “Fue la experiencia más increíble”, afirmó poco después del aterrizaje.
Según la compañía, el vuelo, que duró diez minutos y rozó el espacio, requirió solo ajustes menores para acomodar a Benthaus. Esto se debe a que la cápsula New Shepard, autónoma, fue diseñada pensando en la accesibilidad, “haciéndola más accesible a un abanico más amplio de personas que los vuelos espaciales tradicionales”, explicó Jake Mills, ingeniero de Blue Origin, quien entrenó a la tripulación y les asistió el día del lanzamiento.
Blue Origin ha tenido previamente como pasajeros a personas con movilidad reducida, problemas de visión o audición, e incluso a un par de nonagenarios.
Para Benthaus, Blue Origin añadió una tabla de transferencia para que pudiera pasar de la escotilla de la cápsula a su asiento. El equipo de recuperación también desplegó una alfombra en el desierto tras el aterrizaje, proporcionando acceso inmediato a su silla de ruedas, que había dejado atrás al despegar. Practicó con antelación, con la participación de Koenigsmann en el diseño y las pruebas. Un ascensor ya estaba instalado en la plataforma de lanzamiento para subir los siete pisos hasta la cápsula, situada en la cima del cohete.
Benthaus, de 33 años, forma parte del programa de formación de graduados de la Agencia Espacial Europea en los Países Bajos y, en 2022, experimentó breves momentos de ingravidez durante un vuelo en avión parabólico desde Houston. Menos de dos años después, participó en una misión espacial simulada de dos semanas en Polonia.
“Nunca pensé realmente que viajar al espacio sería una opción real para mí, porque incluso siendo una persona súper sana, es algo muy competitivo, ¿verdad?”, comentó a The Associated Press antes del vuelo.
Su accidente destrozó cualquier esperanza que pudiera tener. “No hay precedentes de personas con discapacidad viajando al espacio”, afirmó.
Cuando Koenigsmann le propuso el año pasado la posibilidad de volar con Blue Origin y experimentar más de tres minutos de ingravidez, Benthaus pensó que debía tratarse de un malentendido. Pero no fue así, y aceptó de inmediato.
Se trata de una misión privada para Benthaus, sin la participación de la ESA, que este año ha aprobado al astronauta reserva John McFall, un amputado, para un futuro vuelo a la Estación Espacial Internacional. El ex paralímpico británico perdió su pierna derecha en un accidente de moto cuando era adolescente.
La lesión en la médula espinal de Benthaus le impide caminar, a diferencia de McFall, que usa una prótesis y podría evacuar una cápsula espacial en caso de emergencia al aterrizar por sí mismo. Koenigsmann fue designado antes del vuelo como su ayudante de emergencia; él y Mills la sacaron de la cápsula y la ayudaron a bajar los pocos escalones al finalizar el vuelo.
“Nunca hay que renunciar a los sueños, ¿verdad?”, instó Benthaus tras el aterrizaje.
Benthaus insistió en hacer todo lo posible por sí misma. Su objetivo es hacer que el espacio sea accesible para las personas con discapacidad, pero también mejorar la accesibilidad en la Tierra.
Aunque recibe muchos comentarios positivos dentro de “mi burbuja espacial”, dijo que las personas de fuera no siempre son tan inclusivas.
“Realmente espero que se esté abriendo a personas como yo, espero ser solo el comienzo”, afirmó.
Además de Koenigsmann, Benthaus compartió el viaje con ejecutivos de empresas, inversores y un científico informático. Con ellos, Blue Origin elevó a 86 el número de viajeros espaciales.
Bezos, el multimillonario fundador de Amazon, creó Blue Origin en 2000 y lanzó su primer vuelo espacial con pasajeros en 2021. Desde entonces, la compañía ha entregado naves espaciales en órbita desde Cabo Cañaveral, Florida, utilizando el cohete New Glenn, más grande y potente, y está trabajando para enviar módulos de aterrizaje a la Luna.
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