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HOUSTON — Los Astros de Houston comenzaron 2026 con una actuación impactante, fortaleciendo su rotación inicial con una adquisición sin precedentes en su era dorada. El acuerdo a tres años con Tatsuya Imai complementa una rotación que se prepara para la salida de Framber Valdez, al tiempo que deja su huella en un mercado que esta franquicia rara vez explora.

“De alguna manera, quiero experimentar esa sensación de supervivencia”, declaró Imai en noviembre. “Cuando me enfrento a diferencias culturales, quiero ver cómo puedo superarlas por mi cuenta; eso es parte de lo que me entusiasma.”

Unirse a un equipo con aspiraciones de campeonato –y una ausencia previa de jugadores japoneses– cumple con las expectativas de Imai. Aquí hay siete puntos clave sobre el acuerdo, casi oficial, de Houston con el lanzador derecho de 27 años:

1. Incluso después de adquirir a Mike Burrows y fichar a Ryan Weiss, persistía una inquietud dentro de la organización de los Astros sobre la brecha existente entre su as, Hunter Brown, y el resto de la rotación. Si bien se espera cierta separación entre Brown y sus compañeros, ya que es un lanzador de élite que terminó tercero en la votación al Cy Young de la Liga Americana, los directivos del equipo aún buscaban reducir lo que percibían como un abismo considerable.

Imai ayudará a cerrar esa brecha, aunque quizás sea prematuro considerarlo un lanzador de primera línea. El contrato que recibió indica cierto escepticismo en la industria sobre cómo se traducirá su juego a las Grandes Ligas, aunque pocos han cuestionado su potencial. Un evaluador de la Liga Nacional le dijo a The Athletic que “en el equipo adecuado, es como un número tres, probablemente un muy buen número cuatro”. Los Astros podrían beneficiarse de cualquiera de las dos opciones. Imai elevará el nivel de una rotación que, antes de su llegada, parecía desequilibrada.

2. Se espera una conferencia de prensa de presentación la próxima semana, pero Imai ya se ha ganado el cariño de los aficionados de los Astros con sus comentarios sobre los Dodgers de Los Ángeles durante una entrevista en noviembre con Daisuke Matsuzaka en el programa “Hodo Show”.

“Por supuesto que disfrutaría jugando junto a (Shohei) Ohtani, (Yoshinobu) Yamamoto y (Roki) Sasaki”, dijo Imai, “pero ganar a un equipo como ese y convertirse en campeón mundial sería lo más valioso de mi vida. Si algo, preferiría derrotarlos”.

Imai llega a una franquicia y una afición que desean precisamente eso.

3. El contrato de Imai tendrá un valor anual promedio de 18 millones de dólares en la nómina impositiva de lujo de Houston, según dos fuentes de la liga el jueves. Agregar esos 18 millones de dólares dejará a los Astros alrededor de 4.2 millones de dólares por debajo del primer umbral del impuesto de lujo, según Cot’s Contracts. Imai podría ganar un máximo de 21 millones de dólares si lanza 100 entradas la próxima temporada, pero los 18 millones de dólares son los que contarán para el número del impuesto de lujo del equipo. La tarifa de publicación que Houston pagará al equipo de Imai en la NPB, los Seibu Lions, no es un factor en los cálculos de CBT.

Múltiples fuentes del equipo insisten en que el propietario Jim Crane se muestra reacio a cruzar el umbral del impuesto de lujo por tercera temporada consecutiva, pero el derroche en Imai es evidencia suficiente de que Crane está dispuesto a gastar dinero si eso resulta en una mejora significativa. Cabe señalar también que la firma de Imai es una reinversión de los 15.6 millones de dólares que Houston recortó de su nómina al traspasar al utility Mauricio Dubón a los Atlanta Braves y liberar a Chas McCormick, Luis Garcia y Ramón Urías.

4. Los Astros todavía necesitan un receptor suplente y podrían beneficiarse de otro bateador zurdo, lo que lleva a preguntarse si es posible otro intercambio para crear espacio en la nómina. Una situación similar se produjo la temporada pasada después de que Houston fichara a Christian Walker y se situara alrededor de 3 millones de dólares por encima del umbral del impuesto de lujo. Para volver a estar por debajo, los Astros intercambiaron la mayor parte del salario de 14 millones de dólares del cerrador Ryan Pressly a los Chicago Cubs.

Este año, Houston podría estar mejor sirviendo intercambiando desde un excedente de infield que apretará a Walker o a Isaac Paredes fuera de las alineaciones titulares. El salario de 20 millones de dólares de Walker, junto con su limitada cláusula de no intercambio, hará que sea más difícil de mover que Paredes, quien, según MLB Trade Rumors, ganará $9.3 millones en arbitraje.

El mes pasado, el gerente general Dana Brown dijo que se siente cómodo con el excedente de infield de Houston, pero reconoció que escuchará cualquier oferta como parte de la debida diligencia de la oficina. Los Boston Red Sox son uno de los equipos que han mostrado interés en Paredes.

Si Brown no quiere alterar ese infield abarrotado, la atención podría volver a Jesús Sánchez, quien decepcionó después de llegar al límite de cambio y está programado para ganar aproximadamente 6.5 millones de dólares en arbitraje. Si Houston quiere pagar eso dentro de un jardín exterior ya desbordado de jugadores jóvenes con contratos controlados, es una pregunta legítima.

5. La adición de Imai solo acentúa lo competitivo que será el entrenamiento de primavera para las últimas posiciones de la rotación detrás de él y Hunter Brown. Cristian Javier debería tener un lugar asegurado, y según el capital de prospectos que Houston intercambió por él, también lo debería Burrows.

Los Astros abren la temporada jugando 25 partidos en 27 días, lo que favorece la rotación de seis hombres que Houston llevó en puntos similares de la temporada pasada. Eso significa que Weiss, Spencer Arrighetti, Lance McCullers Jr., Nate Pearson, Colton Gordon, Jason Alexander y AJ Blubaugh podrían estar luchando por dos puestos restantes.

Solo por el historial de las Grandes Ligas, Arrighetti y McCullers son los candidatos más destacados para abrir en la rotación de Houston, aunque ninguno inspiró mucha confianza el año pasado con su rendimiento o disponibilidad. Weiss tiene un contrato con numerosos incentivos basados en las entradas lanzadas y, sin rodeos, le dijo al podcast “Crush City Territory” que no quiere ser un relevista.

La capacidad de Pearson o Blubaugh para funcionar como un comodín y lanzar desde el bullpen debería mejorar su candidatura para la lista del día inaugural, que podría incluir un relevista menos si Houston implementa una rotación de seis hombres.

6. El acuerdo de Imai con los Astros llega casi un año después de que Daikin, un fabricante japonés de HVAC, comprara los derechos de denominación del estadio de los Astros. Dignatarios de la compañía viajaron a Houston para la ceremonia de cambio de nombre y fueron vistos en Daikin Park en ocasiones durante la temporada como invitados de Crane.

En las negociaciones para nombrar un edificio o fichar a un jugador, el dinero y los años son lo más importante. Es poco probable que Imai haya elegido a los Astros porque su estadio lleve el nombre de una empresa japonesa, pero la renovación de marca amplió la huella de la franquicia en un área donde no era fuerte. Agregar a Imai solo fortalecerá esa presencia en Japón y, quizás, conducirá a una mayor exposición en un lugar que los Astros aún no habían explorado.

7. Se cree que Imai es el primer jugador de la NPB en ser fichado por los Astros. El equipo no había fichado a un agente libre japonés desde Kaz Matsui en 2008, después de que Matsui ya había jugado en partes de cinco temporadas de las Grandes Ligas con otros equipos.

Aunque Houston no ha estado activo en el mercado de agentes libres japoneses, el equipo adquirió a Yusei Kikuchi en el límite de cambio de 2024 y mostró su aclamada infraestructura de desarrollo de lanzadores. Kikuchi tuvo una efectividad de 2.70, un WHIP de 0.93 y un ERA+ de 150 en sus 60 entradas como Astro, autorizando una exhibición de dominio de dos meses que convirtió en un contrato de agente libre de tres años y 63 millones de dólares con los Ángeles de Los Ángeles.

Kikuchi, como Imai, está representado por el agente Scott Boras, quien habló muy bien de cómo Houston se centró en las fortalezas de Kikuchi después del intercambio. Kikuchi e Imai no son idénticos, después de todo, lanzan con diferentes manos, pero hay similitudes en sus arsenales y en cómo atacan a los bateadores. Tal vez Boras se lo hizo saber a Imai.