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Berlín se aferra al busto de Nefertiti, una de sus posesiones más preciadas, mientras Egipto intensifica sus llamados para su repatriación. La pieza, que atrae a cientos de miles de visitantes cada año al Neues Museum desde 2009, ha sido objeto de disputas durante más de un siglo.

Varios intentos de recuperar el busto han fracasado en el pasado. Durante la era nazi, incluso se consideró su devolución para ganarse el apoyo de Egipto, pero Adolf Hitler se negó a desprenderse de lo que consideraba “un verdadero tesoro”.

La reciente inauguración del Gran Museo Egipcio en Giza, una instalación de primer nivel construida a lo largo de décadas, ha reavivado el debate. Los defensores de la repatriación argumentan que este nuevo museo debe albergar todo el patrimonio arqueológico egipcio, y que su colección está incompleta sin algunas de sus piezas más emblemáticas.

Consideran que el Gran Museo Egipcio refuta la antigua justificación de que los tesoros egipcios están mejor protegidos y conservados en el extranjero. “Los países que se negaron a devolvernos nuestros artefactos decían: ‘¿Por qué deberíamos enviarles sus artefactos? Tienen museos deficientes’”, declaró el arqueólogo Zahi Hawass, exministro de Antigüedades de Egipto, quien lidera una petición para la repatriación del busto.

Hawass señaló que la seguridad de los museos europeos está en entredicho, citando recientes robos en el Museo Británico de Londres y un atraco de joyas en el Louvre de París. “No se puede decir que Egipto no pueda proteger sus artefactos”, afirmó. “No hay museo que tenga la calidad de exhibición del Gran Museo.”

El antiguo Museo Egipcio de El Cairo, con más de un siglo de antigüedad, era conocido por su iluminación deficiente, falta de explicaciones y una curación cuestionable.

Friederike Seyfried, directora del Museo Egipcio de Berlín, que supervisa la colección que incluye el busto de Nefertiti, argumenta que la cuestión principal es el transporte, no las condiciones del museo receptor. “Incluso si los museos de todo el mundo ofrecen las mejores condiciones, cuando lo solicitan, todo lo que puedo decir es: ‘Saben que no puedo prestarlo. Es imposible. Es demasiado frágil’”, explicó.

Seyfried añadió que el busto llegó a Alemania de acuerdo con las leyes de la época y que cualquier discusión sobre su restitución debe tener lugar a nivel político. Afirmó no tener conocimiento de conversaciones actuales en el Ministerio de Asuntos Exteriores alemán sobre la devolución del busto.

Los ministerios de Asuntos Exteriores de Alemania y Egipto no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Un funcionario egipcio reveló que el Ministerio de Turismo y Antigüedades creó un departamento en 2011 dedicado a recuperar artefactos sacados ilegalmente del país, y que este año ha logrado recuperar docenas de piezas de contrabando de países como Alemania, Suiza y Bélgica. “Egipto está comprometido a recuperar sus tesoros nacionales de todo el mundo y traerlos a casa”, afirmó el funcionario, bajo condición de anonimato.

Las circunstancias exactas de la extracción del busto de Nefertiti a Alemania siguen siendo objeto de debate. Lo que está claro es que en 1912, un equipo liderado por el egiptólogo alemán Ludwig Borchardt encontró el busto en el sitio arqueológico de Tell el-Amarna, a unos 320 km al sur de El Cairo. Un marco legal bajo las autoridades coloniales británicas en Egipto establecía una regla de reparto 50-50, por la cual los arqueólogos debían dividir sus hallazgos con Egipto.

Borchardt se quedó con el busto al dividir el botín, y los defensores de la repatriación sostienen que ocultó su verdadera naturaleza y valor al administrador francés de antigüedades encargado de hacer cumplir el acuerdo. Existe evidencia de que el equipo de Borchardt celebró una solemne ceremonia de despedida para el busto, asumiendo que tendrían que entregarlo, y que permaneció fuera de la vista pública durante una década después de ser llevado a Alemania.

“El busto llegó a Alemania legalmente, es decir, de acuerdo con las leyes de la época”, dijo Sebastian Conrad, un historiador alemán y autor de un libro sobre el busto de Nefertiti. “La cuestión moral y normativa depende de si se consideran éticas las leyes de esa época, si se considera que las leyes de ese tiempo, que surgieron en condiciones imperiales, son leyes que aún serían moralmente exigibles hoy en día.”

Para Hawass, la respuesta es sencilla: las potencias coloniales europeas saquearon los artefactos egipcios sin el consentimiento de los egipcios. “Estos países violaron el Nilo”, dijo Hawass, quien también está difundiendo peticiones para la devolución de la Piedra Rosetta del Museo Británico y el Zodiaco de Dendera del Louvre. “Es hora de que nos devuelvan algo.”

Hawass afirmó que su petición para el busto de Nefertiti ha reunido más de 200.000 firmas hasta ahora, y espera alcanzar un millón. Hanna, que también está impulsando la devolución de la Piedra Rosetta, no reveló el número de firmas que ha obtenido.

Sin embargo, lograr que los alemanes renuncien a lo que Conrad llama “el corazón del paisaje museístico de Berlín” será una batalla cuesta arriba.

La competencia entre las dos peticiones tampoco ayuda. Hawass es una figura controvertida por su trabajo con el ex presidente Hosni Mubarak. Hanna lo calificó de “corrupto” y dijo que inició su campaña de restitución “solo para estar en los medios”.

Hawass, por su parte, afirma que su campaña cuenta con el respaldo oficial, ya que el primer ministro egipcio le dio permiso para solicitar formalmente la devolución del busto a la Fundación del Patrimonio Cultural Prusiano en 2011.

El clima político en torno a la repatriación podría estar favoreciendo a los egipcios. En todo el mundo, las instituciones culturales han comenzado a devolver artefactos y restos robados. En 2022, la Fundación del Patrimonio Cultural Prusiano comenzó a devolver sus Bronces de Benin a Nigeria, 125 años después de que las fuerzas británicas saquearan los artefactos. El mes pasado, 12 artefactos etíopes fueron devueltos después de haber estado en manos de una familia alemana durante más de un siglo.

Aún así, Nefertiti es diferente. Algunos de los otros artefactos fueron claramente robados ilegalmente o violentamente. El busto también es mucho más famoso que estos objetos devueltos.

Nefertiti es la “Mona Lisa” de Alemania, iluminada por una claraboya en su propia sala abovedada, decorada con frescos descoloridos. El sitio web de los Museos Estatales de Berlín la describe como “la estrella indiscutible” del Neues Museum.

Entre los admiradores del busto se encuentra la cantante Beyoncé, quien en 2018 encabezó el festival Coachella con un atuendo inspirado en Nefertiti y visitó el artefacto.

En una tarde de diciembre, visitantes reverentes de todo el mundo rindieron homenaje silencioso a la reina.

“No esperaba emocionarme tanto al estar frente a esto”, dijo Philipp Seipelt, de 43 años, residente de Berlín, que visitó el museo para ver el busto. Entiende los argumentos a favor de la repatriación, pero dijo: “Sería una lástima que Berlín no pudiera verlo”.

“Prefiero que esté aquí”, dijo Arvin Aguda, de 34 años, que visitaba desde Miami, Estados Unidos. “El clima político en Egipto es demasiado inestable en este momento”.

“Está muy bien protegido”, coincidió su esposa, Nina, de 33 años.

Elvis Gugg, de 68 años, que viajó desde Austria, dijo que entiende que “esto es parte del patrimonio cultural de Egipto”. Pero dijo que devolverlo a Egipto “abriría la caja de Pandora” de campañas de restitución para artefactos famosos en toda Europa.

Su esposa, Karin, de 63 años, luchó por describir el poderoso efecto del busto en ella mientras las lágrimas le brotaban de los ojos.

La fama del busto hace que “sea una lucha más difícil”, admite Hanna. No cree que la repatriación ocurra el próximo año, pero tal vez en la próxima década.

“Espero seguir viva para verlo suceder”, dijo Hanna, cuyos padres son de Minya, la ubicación actual de Tell el-Amarna, donde gobernó Nefertiti. Añadió: “Siempre sentí que es una bisabuela lejana mía que fue tomada a la fuerza”.

Nefertiti también está siempre en la mente de Hawass; tiene una reproducción del busto en su oficina. A diferencia de Hanna, nunca ha visitado el original en Berlín.

“Me niego a ir a ver el busto de Nefertiti”, dijo. “Este busto debería estar en Egipto, y lo traeré a Egipto”.

Nefertiti fue la esposa principal del faraón Akenatón, conocido por su experimento con el monoteísmo y la adoración al disco solar Atón, en detrimento de los demás dioses egipcios. Pocos detalles de su vida se conocen, pero gracias al busto, se ha convertido en un símbolo de belleza y empoderamiento femenino.

Su nombre se traduce aproximadamente como “la bella ha llegado”. Para los arqueólogos egipcios, eso sigue siendo una aspiración.

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