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Algunos de los mayores talentos del mundo se han perdido demasiado pronto. Ese fue ciertamente el caso de la cantante de Motown, Tammi Terrell, quien falleció a causa de un tumor cerebral en este día, 16 de marzo de 1970. Un par de años antes, en 1967, se desplomó en los brazos de Marvin Gaye durante un concierto en Virginia. Poco después, le diagnosticaron un tumor cerebral maligno. En 1968, Terrell se sometió a una cirugía cerebral para extirpar el tumor, que no tuvo éxito. Su salud se deterioró tanto que grabar se volvió difícil, aunque continuó haciendo música hasta su muerte en este día, 16 de marzo de 1970. Tenía solo 24 años. Terrell estaba en la cima de su vida y al comienzo de lo que habría sido una carrera poderosa.

En lugar de centrarse en su trágica muerte, creemos que Tammi Terrell merece ser honrada con un repaso a su increíble, aunque breve, carrera musical.

El Legado de Tammi Terrell

Tammi Terrell, nacida Thomasina Winifred Montgomery el 29 de abril de 1956 en Filadelfia, lanzó su carrera musical después de ser contratada por Scepter Records en 1960, poco después de ser descubierta por Luther Dixon. Su primer disco fue la balada “If You See Bill”, y también grabó demos para The Shirelles.

Más tarde, tras conocer a James Brown, firmó un contrato con el cantante y comenzó a hacer coros para sus giras de conciertos a principios de la década de 1960. Posteriormente creó el grupo The Sherrys, aunque fue despedida del grupo en 1962. Su primer sencillo en las listas de éxitos fue la canción “I Cried” de 1963, que alcanzó el puesto número 99 en la lista Billboard Hot 100.

Después de firmar con Checker Records, Terrell lanzó la canción “If I Would Marry You”, un dueto con Jimmy Radcliffe. Terrell co-compuso la canción. La canción no tuvo mucho éxito y Terrell consideró dejar la industria musical, y estudió pre-medicina en la Universidad de Pensilvania durante dos años. Mientras asistía a la escuela, actuaba con Jerry Butler a un lado. Fue así como Berry Gordy, CEO de Motown Records, la descubrió. Terrell firmó con el sello en 1965, en su 20 cumpleaños.

Tras su firma, Terrell finalmente logró el éxito por el que tanto había trabajado. Se hizo enormemente popular después de cantar varios duetos con Marvin Gaye, incluyendo “Ain’t No Mountain High Enough” y “Your Precious Love”, así como “If I Could Build My Whole World Around You”. En 1967, Terrell estaba en la cima de su carrera, y es desgarrador que no tuviera suficiente tiempo para brillar realmente.

Photo by Michael Ochs Archives/Getty Images

En la década de 1960, Berry Gordy se convirtió en un experto en reclutar el talento de Detroit, formando una plantilla que elevaría a Motown Records de ser un sello de R&B más a la categoría de sonido definitorio de las listas de éxitos estadounidenses.

Además de contar con un grupo de vocalistas incomparables y la maestría instrumental de The Funk Brothers, Gordy también disponía de un arsenal de increíbles compositores. En los primeros días de Tamla Records, antes de que adoptara el nombre Motown, el propio Gordy solía aparecer en los créditos de las canciones, aunque su talento palidecía en comparación con el de Holland-Dozier-Holland, quienes surgirían más tarde. Sin embargo, sin duda sabía cómo crear un éxito, y no es sorprendente que, a finales de la década de 1960, hubiera supervisado cientos de ellos.

Desde esos primeros días, Gordy contó con el apoyo de un joven músico de Detroit llamado Smokey Robinson. Con el tiempo, el artista formaría su propio grupo, The Miracles, uno de los conjuntos más emblemáticos de Motown, y también prestaría sus habilidades como compositor a una gran cantidad de artistas emergentes en Hitsville USA.

Robinson fue responsable de algunos de los mayores éxitos del sello –79 en total–, superando en número de éxitos a Holland-Dozier-Holland, ya sea como intérprete o como compositor para otros. Sin embargo, su momento cumbre llegó en 1965, en el apogeo de la edad de oro de Motown, cuando creó la emotiva obra maestra ‘The Tracks of My Tears’.

Curiosamente, este sencillo de The Miracles fue una de las pocas publicaciones de Motown de 1965 que no logró entrar en el top ten de las listas estadounidenses, alcanzando un decepcionante puesto 16. Sin embargo, esto no impidió que se convirtiera en un sencillo icónico de la época, adorado por artistas como Linda Ronstadt y el anárquico guitarrista de rock and roll, Keith Richards.

En muchos sentidos, la canción sigue la fórmula de Motown de ser una canción pop-soul pegadiza centrada en el desamor, pero las letras de Robinson transmiten una emotividad mucho mayor que las de ‘Stop! In The Name of Love’ o ‘My Guy’. Uno podría pensar que las letras de la canción fueron elaboradas durante meses, con Robinson sumergiéndose en las profundidades de sus momentos más vulnerables y turbulentos.

Aparentemente, sin embargo, el compositor se topó con la canción casi por accidente. “Se me ocurrieron las primeras tres líneas del coro”, le dijo a CBS News en 2023. “‘Take a good look at my face, see my smile looks out of place, if you look closer it’s easier to trace’”, lo que rápidamente lo llevó a un bloqueo creativo. “¿Trace what? ‘Trace that I’m here and you’re not’? No. ‘Trace…’ Pasé por 20 de esas, ya sabes”.

Finalmente, la letra llegó a la mente de Robinson completamente formada: la que establecería una de las canciones más grandes de Motown de todos los tiempos. “Una mañana, por casualidad, me estaba afeitando, y –de alguna manera– se me ocurrió la idea: ‘¿Qué pasaría si alguien hubiera llorado tanto que sus lágrimas dejaran rastros en su rostro?’ Dije: ‘Eso es’”.

Quizás si Robinson hubiera decidido dejarse el vello facial ese fatídico día, la trayectoria de su carrera y de Motown Records en general habría sido muy diferente. Después de todo, ‘The Tracks of My Tears’ fue una canción que elevó a Motown de ser simplemente una fábrica de éxitos a crear algunas de las canciones pop más atemporales jamás lanzadas.

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