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Durante mucho tiempo, la sangre menstrual se representó con el color azul. Un punto de inflexión llegó en septiembre de 2021, cuando Procter & Gamble, fabricante de productos de higiene femenina, anunció que comenzaría a publicitar productos como las toallas sanitarias con gotas de sangre roja. Durante décadas, la sangre se había representado como un líquido azul en carteles, revistas y anuncios de televisión, lo que daba una apariencia estéril y limpia. Sin embargo, esto no tenía nada que ver con la realidad.

La menstruación estaba asociada con la vergüenza y el asco. No solo en la publicidad se tabuizaba la menstruación, sino que también estaba en gran medida ausente en la investigación científica. Esto está a punto de cambiar. Científicos de todo el mundo están investigando la sangre menstrual y desarrollando pruebas para detectar enfermedades como el cáncer o la diabetes. Las empresas emergentes también están reconociendo un mercado en este campo. Para que este método se generalice, se necesita más investigación y aceptación social.

“La sangre menstrual es un fluido biológico informativo con biomarcadores adicionales del líquido vaginal”, afirma Inge Herrmann, profesora de química de la Universidad de Zúrich y directora del Ingenuity Lab en la Clínica Universitaria Balgrist. Junto con otros investigadores, recientemente presentó un procedimiento de prueba rápida en la revista especializada Advanced Science, que permite detectar biomarcadores en la sangre menstrual presente en la toalla sanitaria.

Para ello, la toalla sanitaria está equipada con un sensor no electrónico, una tira de prueba rápida basada en papel incrustada en una cámara de silicona flexible. Después de usarla, se toma una foto con un teléfono inteligente y se evalúa mediante inteligencia artificial en una aplicación. En esencia, la prueba rápida para el hogar funciona como una prueba de Covid, pero en lugar de saliva, se analiza sangre. Si el biomarcador en la sangre menstrual entra en contacto con un anticuerpo específico en la tira de prueba, aparece una línea. Cuanto mayor sea la concentración de la proteína correspondiente, más oscura será el color. Por lo tanto, se puede leer visualmente o utilizar la aplicación, que utiliza aprendizaje automático para calcular con precisión la intensidad del color y proporcionar mediciones objetivas.

La prueba se basa en tres biomarcadores: la proteína C reactiva (PCR), conocida como marcador de inflamación; el marcador tumoral CEA, que aumenta en caso de cáncer; y la proteína CA-125, que puede aumentar en caso de endometriosis y cáncer de ovario. “Nuestro procedimiento de prueba no solo puede indicar enfermedades específicas de las mujeres, sino también cualquier enfermedad que pueda detectarse en la sangre”, explica Herrmann. Se trata del primer sensor funcional capaz de analizar sangre entera en la toalla sanitaria, sin necesidad de laboratorio.

La sangre menstrual proporciona indicios de cáncer y diabetes

Herrmann no es la única que investiga actualmente la sangre menstrual. Un pionero en este campo es el ginecólogo Paul Blumenthal de la Universidad de Stanford en Estados Unidos. En uno de sus estudios de 2022, demostró que la sangre menstrual contiene dos indicios importantes: virus del VPH, cuya variante de alto riesgo implica un peligro de cambios en los tejidos que pueden conducir al cáncer, como el cáncer de cuello uterino.

Y, en segundo lugar, Blumenthal pudo detectar la hemoglobina A1c, un parámetro importante para el diagnóstico y tratamiento de la diabetes. En una entrevista con el periódico universitario The Stanford Daily, Blumenthal enfatizó en ese momento: “Las mujeres deben saber en general que la sangre no es un producto de desecho. Tiene un valor para la salud”.

Fuera de las universidades y clínicas, la sangre menstrual se considera cada vez más un recurso valioso. En todo el mundo, hay un puñado de empresas emergentes “Femtech”, a menudo dirigidas por mujeres, que ofrecen pruebas de sangre especiales de este tipo. Una de las más conocidas es Qvin, con sede en California, EE. UU. Sus fundadores también están trabajando en una toalla sanitaria especial, el “Q-Pad”, que reconoce los marcadores de salud en la sangre. La directora ejecutiva y médica Sara Naseri ha realizado estudios junto con Blumenthal.

En Alemania, existe Theblood, de Berlín. El equipo de Isabelle Guenou ha desarrollado un procedimiento de análisis para diagnosticar enfermedades como la diabetes o la endometriosis utilizando muestras de sangre menstrual. Guenou sufre de endometriosis. Su historia personal le ha demostrado la urgente necesidad de un diagnóstico que crea a las mujeres y tome su biología en serio desde el principio, dice la fundadora. La sangre menstrual fue para ella la solución: “No invasiva, mensual, accesible para millones de personas”.

Los trastornos hormonales, ginecológicos y metabólicos podrían detectarse de esta manera de forma sencilla. “Si aprovechamos este potencial, no solo podemos hacer diagnósticos más tempranos, sino también hacer visible y medible la salud de la mujer”.

Sin embargo, el hecho de que un biomarcador esté elevado en la sangre no significa necesariamente que la mujer esté enferma o vaya a enfermar, explica la química Herrmann de Zúrich. Sin embargo, después de una primera revisión en casa, los exámenes médicos costosos podrían utilizarse de forma más específica y eficiente. Las pruebas rápidas a través de aplicaciones y toallas sanitarias son fáciles de usar y probablemente también económicas. No se sabe exactamente cuánto costarán. Estas pruebas de sangre menstrual podrían complementar la atención preventiva en el futuro, especialmente en regiones donde las mujeres tienen poco acceso a la atención médica.

Las pruebas de sangre menstrual no son un producto de estilo de vida

En una época en la que las personas miden todo su cuerpo, rastrean el sueño y el azúcar en la sangre, sería fácil comercializar las pruebas de sangre para mujeres como un mero producto de estilo de vida. Algunas empresas emergentes quizás apunten a esto. Sin embargo, las investigadoras como Herrmann quieren crear un valor real con las pruebas: “Queremos desarrollar una tecnología que tenga sentido y ofrezca un beneficio médico”, dice.

La sangre menstrual sigue sin ser un tema de investigación gratificante en la ciencia, ya que se sabe y documenta muy poco. Debido a las lagunas en la literatura científica, el equipo de Herrmann tardó inicialmente en comprender la menstruación y las diferencias, así como la composición de la sangre. “No solo tuvimos que desarrollar la química, sino también comprender los fundamentos, la biología”, dice.

La profesora suiza es objeto de hostigamiento por su trabajo, y la gente le envía mensajes y se queja. A algunos les molesta que su método esté dirigido solo a las mujeres. Otros temen la “IA en la ropa interior”, informa Herrmann. La prueba de la toalla sanitaria, incluida la aplicación, se llama “MenstruAI” y alude al uso de la inteligencia artificial.

Después de un estudio de viabilidad inicial con participantes voluntarios, se planea un estudio de campo con más de 100 sujetos en los próximos años. Esto permitirá probar las condiciones reales en la vida cotidiana. Si todo va según lo planeado, Herrmann afirma que la prueba podría estar disponible en el mercado a finales de 2027. Estará compatible con las toallas sanitarias comunes de la farmacia. Aún no se sabe si habrá reembolso o participación en los costos por parte de las compañías de seguros.