Un equipo internacional de investigadores liderado por el Instituto Pirbright del Reino Unido ha identificado un coronavirus de murciélago del este de África capaz de entrar en células humanas a través de una vía de entrada distinta a la utilizada por el SARS-CoV-2. El hallazgo, publicado en la revista Nature, revela que el virus, denominado coronavirus del dermatoderma (CcCoV) KY43 o CcCoV-KY43, puede unirse a un receptor celular presente en el pulmón humano.
Los científicos utilizaron una base de datos pública de secuencias genéticas (GenBank) para seleccionar y sintetizar proteínas de espiga de 27 alfacoronavirus aislados originalmente en murciélagos, incluyendo el CcCoV-KY43. Estas proteínas se compararon con una biblioteca de receptores de coronavirus en células humanas para analizar su capacidad de unión.
Aunque las pruebas preliminares realizadas en Kenia sugieren que el virus no se ha propagado a la población humana local, los expertos destacan que los alfacoronavirus pueden utilizar diversos receptores para infectar células humanas. En lugar del receptor ACE2, explotado por el SARS-CoV-2, el CcCoV-KY43 utiliza una proteína llamada CEACAM6, ampliamente distribuida en los pulmones humanos, como puerta de entrada.
El origen del patógeno se remonta a una muestra aislada en 2006 en una mina artesanal de la región de Taveta, en Kenia. Su huésped natural es el murciélago de nariz de corazón (Cardioderma cor), especie nativa del este de África.
Los investigadores subrayan que investigar estos virus zoonóticos antes de que se propaguen es una prioridad absoluta, dado que entre el 60% y el 75% de los patógenos humanos tienen un origen animal. Sin embargo, descartan que el CcCoV-KY43 vaya a provocar una pandemia inminente, ya que no hay evidencia de transmisión sostenida entre humanos.