murder hornet

Algo para recordar la próxima vez que te quejes por la larga fila en tu tienda de sándwiches favorita: algunos animales tienen que enfrentarse a desafíos mucho mayores para asegurar un almuerzo sabroso. Un estudio reciente, por ejemplo, revela la estrategia frontal que ciertas ranas emplean para atrapar a sus presas, incluso si se trata de avispas con forma de avispa asesina.

El científico Shinji Sugiura investigó si la rana de estanque moteada negra (Pelophylax nigromaculatus) caza activamente a diversas especies de avispas, incluyendo la llamada avispa asesina. No solo las ranas devoran vorazmente a estos insectos, sino que lo hacen sobreviviendo fácilmente a las picaduras venenosas de las avispas. La capacidad natural de las ranas para resistir un veneno letal para muchos mamíferos, incluidos los humanos, podría enseñarnos algo valioso, según el investigador.

“Si las ranas de estanque poseen mecanismos fisiológicos que suprimen el dolor o resisten el veneno de las avispas, comprenderlos podría conducir al desarrollo de nuevas formas de reducir el dolor o la inflamación en los humanos”, explicó Sugiura, ecologista de la Universidad de Kobe en Japón, en un correo electrónico.

Un descubrimiento fortuito

Sugiura inicialmente no planeaba explorar los poderes de las ranas para contrarrestar el veneno. Sin embargo, durante un estudio anterior sobre cómo las avispas albañiles se defienden, utilizó ranas como uno de los depredadores. Entonces notó que las ranas podían cazar fácilmente a las avispas hembra que poseen un aguijón venenoso (solo las avispas hembra tienen aguijones que inyectan veneno, pero la investigación del equipo mostró que las avispas albañiles macho pueden usar su pene como una especie de aguijón no venenoso).

Esta observación despertó la curiosidad de Sugiura y lo llevó a investigar más a fondo por su cuenta. Se han encontrado avispas adultas dentro del estómago de varias ranas, incluyendo P. nigromaculatus, lo que indica que las ranas a veces las comen en la naturaleza. Pero la pregunta que quedaba era: ¿las ranas comen estas avispas mientras intentan desesperadamente evitar sus picaduras, o a pesar de ellas? Para averiguarlo, Sugiura preparó un “buffet” experimental.

Recogió ranas de estanque moteadas negras de varios tamaños y las dejó solas con obreras de tres especies de avispas: Vespa simillima, V. analis y V. mandarinia. Esta última especie se conoce como la avispa gigante del norte, también conocida como avispa asesina. Aunque su apodo se deriva principalmente de la ferocidad con la que las avispas cazan abejas, sus dolorosas picaduras ocasionalmente matan a humanos. También es la especie de avispa más grande y fue brevemente una amenaza invasora en Norteamérica hace algunos años.

En general, las ranas mostraron un gran interés en devorar las avispas y no temieron ser picadas en el proceso. También lograron comerse a sus presas en la mayoría de los casos; la tasa de captura más baja se observó con V. mandarinia, con un 79%.

“Al utilizar un gran número de ranas individuales, demostré cuantitativamente que muchas de ellas capturaron y consumieron avispas incluso mientras eran picadas”, dijo Sugiura. “Los aguijones de las avispas son armas poderosas que generalmente se cree que disuaden a la mayoría de los depredadores, sin embargo, estos resultados revelan que algunos animales pueden tolerar tales ataques venenosos y aún así depredar estos insectos”.

Los hallazgos de Sugiura fueron publicados el jueves en la revista Ecosphere.

Lecciones aprendidas

Las ranas parecían sacudirse las picaduras venenosas sin sufrir daños aparentes. Sin embargo, aún no está claro exactamente cómo lo logran.

Se sabe que las picaduras de avispa son increíblemente dolorosas y, a veces, letales para los mamíferos como nosotros. Pero es posible que la compleja mezcla de toxinas producidas naturalmente por estas avispas no afecte mucho la biología de un anfibio. O quizás las ranas hayan evolucionado rasgos que las hagan menos vulnerables al veneno o que sientan mucho menos dolor por una picadura que un mamífero típico.

Sea cual sea el caso, comprender las defensas antiveneno de estas ranas podría conducir a importantes nuevos descubrimientos. A continuación, Sugiura planea estudiar si las ranas de estanque pueden resistir fácilmente las picaduras venenosas de otros artrópodos (insectos, arácnidos y otras criaturas rastreras). Y en el futuro, le gustaría probar experimentalmente cuán tolerantes son las ranas a la picadura de una avispa.

Sugiura también espera que su trabajo actual demuestre que incluso la feroz avispa asesina no está exenta de ser parte de la cadena alimentaria.

“Creo que este hallazgo ofrece una visión sorprendente para el público en general, que muestra que incluso uno de los insectos más peligrosos del mundo no está completamente a salvo de la depredación”, afirmó.