NASCAR Cup Series

Después de años de artimañas que han tenido un éxito desigual, las carreras de automóviles de stock han decidido volver a algo más cercano a sus raíces. Al anunciar cambios importantes en su formato de playoffs, NASCAR indicó que está alejando las carreras de automóviles de stock del modelo de los deportes de equipo, donde un solo partido (por ejemplo, el Super Bowl, March Madness) a menudo decide un campeonato. En este caso, el nuevo sistema parece que contará con el favor de los fanáticos tradicionales de las carreras.

Retorno al Formato Anterior

Los cambios devuelven en gran medida a NASCAR al formato que tuvo de 2004 a 2013, cuando el deporte introdujo por primera vez un concepto de playoffs. Durante las primeras 26 (de 36) carreras de la temporada, los equipos de la Copa competirán únicamente en base a puntos para convertirse en uno de los 16 equipos de playoffs. Después de 26 carreras, los puntos se restablecerán para los 16 equipos de playoffs, y los pilotos se clasificarán según los puntos acumulados hasta la fecha. (Los equipos no clasificados para los playoffs seguirán compitiendo en las carreras restantes, pero no serán elegibles para ganar el campeonato). De los 16 pilotos de playoffs, el que tenga más puntos en las últimas 10 carreras se llevará el trofeo del campeonato.

Los cambios eliminan tres elementos de los playoffs que NASCAR había incorporado desde 2014: las “carreras de eliminación” dentro de los playoffs, donde el campo de playoffs se reducía de 16 equipos a 12, 8 y luego 4; el sistema de “ganar y avanzar”, por el cual cualquier victoria equivalía a un “billete dorado” automático para participar en los playoffs (si es en la temporada regular) o avanzar a la siguiente ronda de los playoffs una vez allí; y la carrera final de ganador se lo lleva todo, que hacía que todo un año dependiera del resultado de una sola carrera, con el mejor clasificado del “Championship Four” llevándose el trofeo de la temporada.

Recompensa a la Consistencia

Desde la perspectiva de los fanáticos, los cambios tienen dos ventajas importantes. En primer lugar, recompensan la consistencia de una manera que el formato anterior a menudo no lo hacía. La temporada pasada proporcionó un cuento con moraleja sobre cómo un formato de ganador se lo lleva todo en una sola carrera puede significar que el “mejor” piloto a lo largo de la temporada no se lleve el campeonato.

En la serie alimentadora principal de NASCAR (es decir, un nivel por debajo de la Copa) en 2025, el joven piloto Connor Zilisch tuvo una temporada que solo puede describirse como fenomenal. Ganó diez carreras (una de ellas con un piloto suplente, después de que Zilisch sufriera una extraña lesión en una celebración posterior a la carrera). Anotó 20 top-cinco, un récord de 18 de ellos consecutivamente, lo que significa que no ganó una semana y luego se estrelló la siguiente.

Sin embargo, Zilisch terminó segundo en la clasificación general porque Jesse Love, quien tuvo menos de la mitad (9) de top-cinco que Zilisch (20), ganó la carrera del campeonato. Zilisch tuvo una de las temporadas más dominantes en cualquier serie de NASCAR, pero los resultados de solo una de las 33 carreras de la temporada lo impidieron ganar el campeonato.

Reducción de Caos en las Pistas

Alejarse de un formato de ganador se lo lleva todo también reduce la presión sobre los pilotos de una buena manera, porque el sistema de “ganar y entrar” puede llevarlos a participar en una conducta imprudente para obtener una victoria. En agosto de 2024, Austin Dillon arruinó no a uno, sino a dos pilotos diferentes en la última curva para capturar una victoria que Dillon pensó que lo haría avanzar a los playoffs de la Copa. Los funcionarios de NASCAR pensaron diferente, sin embargo, y luego lo penalizaron por conducción brusca al declarar que su victoria no lo calificó para los playoffs y suspendió a su locutor de radio por tres carreras por decirle a Dillon que “arruinara” a sus oponentes.

Dos años antes, el piloto Ross Chastain realizó su famosa, pero peligrosa, maniobra de “Hail Melon”. En la última curva de una carrera en Martinsville Speedway, Chastain aceleró en lugar de frenar, pisando el acelerador a fondo y literalmente “montando la pared”, adelantando a los coches mientras lo hacía para clasificarse para la carrera del campeonato:

Por más surrealista que parezca la maniobra, Chastain admitió que fue “desagradable” y “doloroso”. La maniobra podría haberlo lesionado fácilmente a él o a sus competidores si el coche se hubiera alejado de la pared. (NASCAR más tarde prohibió la maniobra en cualquier carrera futura).

Alejarse del formato de campeonato de una sola carrera reducirá (pero con suerte no eliminará) la presión por ganar y las maniobras agresivas que pueden acompañarla. Debido a que los pilotos no pueden avanzar en los playoffs o ganar el campeonato solo ganando una sola carrera, no tendrán incentivos para arruinar su camino hacia la “victoria”.

Algunas Desventajas Menores

Los cambios en los playoffs tienen dos inconvenientes aparentes: primero, un piloto y un equipo dominantes podrían asegurar el campeonato antes de la carrera final, un problema que ocurre en otras series de automovilismo como la Fórmula Uno (aunque no esta temporada pasada). En segundo lugar, debido a que el nuevo sistema de playoffs/puntos enfatiza la consistencia, los pilotos pueden sentirse más tentados a no saltarse las carreras si están lesionados, un problema que NASCAR tendrá que controlar de cerca.

Con esas dos advertencias, la mayoría de los fanáticos del automovilismo encontrarán algo que les guste en un “nuevo” formato que se hace eco de uno de hace dos décadas. Mantener el enfoque en las carreras, en lugar de en trucos llamativos diseñados para atraer a los espectadores de televisión, puede paradójicamente hacer más para atraer a los fanáticos que se han alejado.