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En Japón, se lanzará en abril un nuevo servicio que permitirá a los individuos preservar sus propias células para tratamientos médicos futuros. El servicio, denominado Bio Resource Reserve (BRR), fabricará y almacenará células madre pluripotentes inducidas (iPS) a partir de células somáticas obtenidas de una muestra de sangre del cliente.

BRR está gestionado por Teijin Regenet Co. Y otros socios, siendo esta última una empresa del grupo químico Teijin Ltd. El anuncio se realizó el 16 de marzo en colaboración con iPS Portal Inc., una empresa con sede en Kioto y financiada por el gobierno de la ciudad, Shimadzu Corp. Y otras entidades.

La creación de las células iPS tendrá un costo aproximado de 10 millones de yenes (unos 62.800 dólares), y su almacenamiento anual ascenderá a decenas de miles de yenes, con contratos que permitirán el almacenamiento semipermanente. El servicio no tiene límite de edad para su utilización y es posible incluso desde el nacimiento utilizando células del cordón umbilical.

Las células de los clientes se almacenarán en múltiples ubicaciones, incluyendo un complejo médico en el distrito de Nakanoshima en Osaka. Japón ya ha aprobado dos productos de medicina regenerativa que utilizan células iPS para tratar la insuficiencia cardíaca grave y la enfermedad de Parkinson, y se están llevando a cabo o planeando ensayos clínicos relacionados con las iPS para más de 10 otras afecciones, incluyendo lesiones de la médula espinal.

Teijin Regenet e iPS Portal informaron que otras dos empresas ya ofrecen servicios de almacenamiento de células iPS personales en Japón. Sin embargo, señalan que la principal diferencia entre estas empresas y BRR radica en su colaboración con entidades como la Fundación CiRA de la Universidad de Kioto y fabricantes de medicina regenerativa, lo que garantizará que las células cumplan con los estándares de calidad necesarios para futuros tratamientos médicos.

Las empresas aspiran a conseguir 20 clientes en el primer año fiscal, 2026, y aumentar a 1.000 clientes anuales para el año fiscal 2030. Keiji Nakagawa, director financiero de iPS Portal, declaró: «Queremos desarrollar esto en una industria sólida que apoye la medicina regenerativa de Japón».

Víctimas de la enfermedad de Minamata y sus defensores han expresado críticas hacia el plan del Ministerio de Medio Ambiente para llevar a cabo la primera “investigación exhaustiva” sobre la magnitud del daño a la salud causado por la intoxicación por mercurio.

El programa de estudio, que tendrá una duración de tres años y comenzará en el año fiscal 2026, se llevará a cabo 70 años después de que la enfermedad neurológica fuera reconocida oficialmente y 17 años después de que una ley de medidas especiales instara al gobierno a garantizar que las víctimas reciban “el alivio más completo posible”.

Sin embargo, los objetivos del estudio ya están siendo cuestionados, con críticos que argumentan que no logrará identificar a los afectados por la intoxicación por metilmercurio que aún no han sido detectados.

Takeko Kato, de 75 años, quien ha ayudado durante mucho tiempo a pacientes con intoxicación por mercurio, describió el plan como “algo que nadie quiere”.

“Este tipo de investigación por el mero hecho de investigar debería ser retirado y reiniciado desde cero”, enfatizó Kato en una reunión celebrada en octubre en Minamata, prefectura de Kumamoto, entre las víctimas y el Ministerio de Medio Ambiente.

El objetivo declarado por el gobierno para el estudio es “disipar la ansiedad” sobre posibles daños futuros, y no establecer un camino para determinar la extensión del peligro ambiental.

‘ESTUDIO INEFECTIVO’

La debilitante enfermedad de Minamata afectó a los residentes que consumieron productos del mar de la bahía de Minamata contaminados con aguas residuales de una fábrica de la empresa química Chisso Corp.

El centro de salud pública local fue informado sobre la enfermedad de Minamata el 1 de mayo de 1956. Desde entonces, el gobierno nunca ha llevado a cabo una investigación para comprender la magnitud total del daño.

La investigación planificada por el gobierno se centrará en lugares habitados por residentes que consumieron grandes cantidades de mariscos que estuvieron “altamente expuestos” al mercurio, y en “áreas circundantes”.

Estas áreas se compararán con distritos “sin exposición”.

Para decidir los detalles de la investigación prevista, el gobierno inició un “estudio preliminar” en noviembre, que abarcó a 40 personas de Amakusa y Kami-Amakusa, prefectura de Kumamoto, al otro lado del mar Shiranui de la ciudad de Minamata.

Se informaron ampliamente casos de intoxicación por mercurio en estas áreas.

En el estudio de tres años, una oficina afiliada del Ministerio de Medio Ambiente planea examinar a 200 personas seleccionadas aleatoriamente de nueve distritos basándose en los registros básicos de residentes.

Los pacientes oficialmente certificados con la enfermedad de Minamata o aquellos que ya son elegibles para una ayuda formal no estarán incluidos entre las 1800 personas.

Se espera que los sujetos sean entrevistados por médicos y se les realicen controles de salud en el Hospital Universitario de Kumamoto. También se someterán a magnetoencefalografía (MEG) y resonancia magnética (MRI) en el Hospital General y Centro Médico de la ciudad de Minamata.

Según funcionarios del gobierno, estos procesos deberían aclarar si los residentes están experimentando una alteración sensorial en sus extremidades, un síntoma típico de la enfermedad de Minamata.

Sin embargo, el estudio no notificará a los sujetos si se sospecha que padecen la enfermedad de Minamata. La influencia de la contaminación por metilmercurio se evaluará simplemente “por región”.

Una de las razones de la objeción de las víctimas a la encuesta de salud es el uso de las pruebas MEG y MRI.

Aunque se estima que completar ambos procedimientos MEG y MRI lleva 90 minutos, los sujetos deberán permanecer en instituciones médicas equipadas con MEG en Minamata durante dos días y una noche según el plan.

Un grupo de víctimas ha propuesto una investigación a gran escala y más exhaustiva similar a la planificada por la prefectura de Kumamoto en 2005, que propuso enviar médicos para “entrevistar a 30.000 residentes costeros” y luego realizar “exámenes secundarios a personas con síntomas sospechosos”.

La prefectura de Kumamoto elaboró el plan y lo presentó al gobierno central un año después de que el Tribunal Supremo especificara en 2004 las responsabilidades tanto del gobierno central como del prefectural por los daños ampliados de la enfermedad de Minamata.

Las organizaciones de víctimas, de hecho, enviaron médicos a varios distritos costeros en 2009 y revisaron a 1.000 personas en dos días para determinar si se había pasado por alto a alguna víctima.

Los grupos de víctimas se oponen a las pruebas MEG y MRI porque, como ha reconocido el Ministerio de Medio Ambiente, las pruebas “todavía no pueden concluir con precisión si un individuo está sufriendo la enfermedad de Minamata”.

El ministerio ha utilizado estas dos tecnologías durante más de una década para un “diagnóstico objetivo” de la intoxicación por mercurio. Pero las pruebas MEG y MRI no detectaron anomalías cerebrales en el 20 por ciento de los casos, según fuentes.

El lado de las víctimas ha criticado la metodología como “incapaz de descubrir síntomas leves o moderados, así como una variedad de síntomas relacionados con la enfermedad de Minamata”.

“Tememos que los resultados de la investigación puedan llevar al gobierno a concluir de manera inadecuada que no existe influencia del mercurio en la actualidad”, dijo una víctima.

El Consejo de Medio Ambiente de Japón emitió una declaración similar en octubre, solicitando que se detuviera la encuesta.

VISIONES DIFERENTES

El gobierno y las organizaciones de apoyo privadas tienen diferentes objetivos para el estudio.

El lado de las víctimas quiere proporcionar alivio a aquellos que no han sido identificados como que padecen intoxicación por mercurio.

Por otro lado, un jefe de división del Ministerio de Medio Ambiente indicó que el estudio solo pretende eliminar las preocupaciones sobre la salud con respecto a la enfermedad de Minamata.

El funcionario le dijo a The Asahi Shimbun que la ley de medidas especiales no “se refiere a la responsabilidad de determinar el alcance del daño”.

Durante una visita a Minamata para un servicio conmemorativo en mayo de 2025, el ministro de Medio Ambiente explicó que “el estudio no necesariamente presupone un daño continuo”.

Masafumi Yokemoto, profesor de estudios de política ambiental en la Universidad Metropolitana de Osaka, criticó la postura del gobierno.

“El estudio de salud se convirtió en parte de la ley de medidas especiales porque el lado de las víctimas solicitó que las medidas de alivio lleguen a una variedad de personas afectadas”, dijo Yokemoto. “El gobierno está tratando de cambiar el enfoque y, en cambio, conformarse con una encuesta sin sentido”.

El profesor también mencionó que se interrumpió abruptamente el audio de un micrófono de un paciente con la enfermedad de Minamata durante una conversación con el ministro de Medio Ambiente en 2024. El Ministerio de Medio Ambiente dijo que el paciente había seguido hablando más allá del límite de tiempo establecido.

“La encuesta de salud está marcada por el mismo problema subyacente que el corte del micrófono”, dijo Yokemoto. “Ambos incidentes reflejan la actitud del gobierno de negarse a asumir la responsabilidad o escuchar las voces de las víctimas”.

(Este artículo fue escrito por Satoshi Okumura y Kenji Imamura.)