neanderthal

Si los neandertales ya eran un enigma, una investigación innovadora añade una nueva y sorprendente capa a nuestra comprensión de sus últimos días. Aparentemente, algunas poblaciones vivieron en un aislamiento genético y social total durante más de 50.000 años.

El estudio, realizado sobre un individuo descubierto en Grotte Mandrin, en el Mediterráneo francés, revela un “linaje fantasma” que sugiere que los neandertales estaban mucho más fragmentados de lo que jamás imaginamos.

Los neandertales de Grotte Mandrin

El abrigo rocoso de Grotte Mandrin, en el sur de Francia, ha sido durante mucho tiempo un tesoro para los arqueólogos. Contiene múltiples capas sedimentarias que abarcan decenas de miles de años, preservando la historia tanto de los neandertales como de los primeros humanos modernos. En 2015, durante una excavación en el sitio, se realizó un hallazgo notable: los restos parciales de un individuo neandertal apodado “Thorin”.

El nombre es una referencia directa a Thorin Escudo de Roble, el personaje de Tolkien que era un “Rey bajo la Montaña” y líder de un pueblo antiguo y desplazado. El investigador principal, Ludovic Slimak, eligió este nombre para reflejar el estatus del individuo como un remanente de un mundo antiguo y en decadencia, uno de los últimos de un linaje que se negó a cambiar.

Los restos de Thorin, incluidos fragmentos craneales y dentales, datan de hace aproximadamente 50.000 años. El rico contexto arqueológico del sitio proporcionó evidencia de que Thorin vivió durante los últimos milenios de la existencia de los neandertales. Pero no fue solo este descubrimiento lo que intrigó a los investigadores. Lo que hizo que este hallazgo fuera particularmente significativo fueron los datos genéticos recuperados de sus dientes, que cuentan una historia de un asombroso aislamiento.

“La población de Thorin pasó 50.000 años sin intercambiar genes con otras poblaciones de neandertales”, afirma el co-primer autor y descubridor de Thorin, Ludovic Slimak, investigador del CNRS de la Université Toulouse III – Paul Sabatier.

Slimak añade que esta población no vivía lejos de otras.

“Tenemos 50 milenios durante los cuales dos poblaciones de neandertales, que vivían a unos diez días de camino una de la otra, coexistieron mientras se ignoraban por completo. Esto sería inimaginable para un Sapiens y revela que los neandertales debieron haber concebido biológicamente nuestro mundo de manera muy diferente a nosotros los Sapiens.”

Tan impactante que los datos parecían incorrectos

Thorin fue encontrado en la misma capa que otros objetos y estructuras de entre 40.000 y 45.000 años de antigüedad, por lo que los arqueólogos estimaron que esa era también la edad de Thorin. Pero los datos genéticos sugirieron que Thorin era muy diferente de los neandertales que vivieron en ese período y sugirieron que el individuo se asemejaba más a los genomas de los neandertales que vivieron hace más de 100.000 años.

“Trabajamos durante siete años para averiguar quién se equivocaba: los arqueólogos o los genómicos”, dice Slimak.

Para resolver esto, los investigadores utilizaron análisis de isótopos de los dientes de Thorin, que rastrea el clima en el que vivió un individuo. Los resultados confirmaron que vivió en un clima frío y tardoglacial. Esto demostró que Thorin era un “Neandertal tardío” que poseía un genoma de “Neandertal temprano”.

“Este genoma es un remanente de algunas de las primeras poblaciones de neandertales en Europa”, dice el genetista de poblaciones y autor principal Martin Sikora de la Universidad de Copenhague. “El linaje que conduce a Thorin se habría separado del linaje que conduce a los otros neandertales tardíos hace unos 105.000 años”.

50.000 años de soledad

La sorprendente implicación de esto es que la población de Thorin pasó 50 milenios en total aislamiento.

Aunque el grupo de Thorin vivía en el mismo sistema de cuevas que los primeros Homo sapiens y los neandertales “progresistas” más tarde ocuparon, mostraron un profundo conservadurismo cultural. No comerciaron, adoptaron nuevas tecnologías de herramientas ni interactuaron con grupos “externos”.

Tradicionalmente, las teorías sobre la extinción de los neandertales se han centrado en factores externos, como el cambio climático, las erupciones volcánicas o la competencia con los humanos modernos. Sin embargo, el aislamiento genético de los grupos de neandertales introduce la posibilidad de que los factores internos también desempeñaran un papel fundamental. La falta de cruce con otros grupos de neandertales o con los primeros humanos modernos podría haberse convertido en una amenaza existencial con el tiempo.

Este descubrimiento sugiere que, para cuando vivió Thorin, existían múltiples poblaciones de neandertales genéticamente distintas dispersas por Europa. Estas poblaciones podrían haber estado cultural y geográficamente cerca, pero genéticamente aisladas, lo que indica una estructura poblacional compleja entre los neandertales tardíos. ¿Por qué no se cruzaron en absoluto durante tanto tiempo? Podrían ser barreras geográficas o cambios climáticos, pero también podría ser comportamientos sociales que impidieran que estos grupos de neandertales se cruzaran.

Cualquiera que sea la causa, esto sugiere que la extinción de los neandertales no fue causada solo por el clima o la violencia, sino por un “cuello de botella” social. Su falta de curiosidad por “el otro” los dejó genéticamente vulnerables.

Los neandertales son aún más sorprendentes de lo que pensábamos

El mito de que los neandertales eran brutos incivilizados ha sido desmentido hace mucho tiempo. Aparentemente, eran tan inteligentes y culturalmente capaces como los humanos. Sin embargo, las razones de su desaparición son aún más misteriosas.

La población de Thorin no fue el único grupo de neandertales aislado durante este período. Otros neandertales, como los de las cuevas de Mezmaiskaya y Chagyrskaya en Siberia, también muestran signos de grupos pequeños y aislamiento genético. En conjunto, estos hallazgos sugieren que los neandertales no eran una población única y cohesiva, sino una colección de grupos fragmentados, cada uno enfrentando sus propios desafíos.

Esta separación cultural podría haber sido otro factor en el aislamiento de las poblaciones de neandertales. Si bien los primeros humanos modernos probablemente tenían redes sociales más amplias e intercambiaban ideas y tecnologías a mayores distancias, los neandertales parecen haber tenido interacciones más limitadas con otros grupos.

La población de Thorin representa uno de los últimos grupos de neandertales supervivientes en Europa. A pesar de lo aislados que estaban, estos neandertales lograron persistir hasta hace unos 40.000 años, justo antes de que los neandertales desaparecieran del registro arqueológico. El descubrimiento del genoma de Thorin sugiere que estas poblaciones finales vivían en comunidades cada vez más fragmentadas y aisladas. Se enfrentaron a las presiones de la endogamia, el cambio ambiental y la competencia con los humanos modernos.

Al estudiar a individuos como Thorin, los investigadores están comenzando a reconstruir los últimos capítulos de la historia de los neandertales. Está quedando cada vez más claro que la extinción de los neandertales no fue un solo evento, sino la culminación de muchos factores.

Long genetic and social isolation in Neanderthals before their extinction, Cell Genomics (2024). DOI: 10.1016/j.xgen.2024.100593. www.cell.com/cell-genomics/ful … 2666-979X(24)00177-0

This article was originally published in September 13, 2024, and has been reedited