New England Journal of Medicine

Científicos han identificado la causa de los peligrosos coágulos sanguíneos, conocidos como trombocitopenia inducida por la vacuna y trombosis (VITT), que se han presentado en algunos pacientes tras recibir ciertas vacunas contra el COVID-19 o después de una infección natural por adenovirus. Una investigación publicada en la revista New England Journal of Medicine explica este fenómeno y abre la puerta a la creación de vacunas más seguras.

El estudio revela que una mutación específica en los anticuerpos (K31E) puede redirigir el sistema inmunitario para que ataque el factor 4 plaquetario (PF4), desencadenando estos eventos de coagulación poco frecuentes pero graves. Los investigadores de la Universidad McMaster descubrieron que una proteína del adenovirus (pVII) se asemeja mucho a una proteína sanguínea humana, y en casos raros, la respuesta inmunitaria ataca erróneamente las propias plaquetas del cuerpo en lugar del virus.

Según Theodore Warkentin, autor principal del estudio y profesor emérito del Departamento de Patología y Medicina Molecular de la Universidad McMaster, “Este estudio demuestra, con precisión molecular, cómo una respuesta inmunitaria normal a un adenovirus puede, en raras ocasiones, desviarse del camino correcto. Al identificar la proteína viral exacta involucrada y el cambio específico en los anticuerpos que impulsa esta desviación, ahora entendemos no solo qué sucede en el VITT, sino también por qué”.

La identificación de este mecanismo permite a los científicos rediseñar las vacunas adenovirales para evitar esta rara complicación, manteniendo su eficacia y beneficios para la salud pública. Los investigadores también encontraron que el VITT puede ocurrir después de una exposición repetida al adenovirus, ya sea por vacunación o por una infección natural, pero solo en personas que tienen una versión heredada específica de un gen de anticuerpos (IGLV3‑21*02 o *03). Sin embargo, esta variante genética por sí sola no explica la extrema rareza de la complicación.

La respuesta inmunitaria que predispone al VITT se dirige a una proteína del adenovirus llamada proteína VII (pVII), que se parece a una región de una proteína sanguínea humana, el factor 4 plaquetario (PF4). En casos muy raros, una mutación específica (K31E) en las células productoras de anticuerpos redirige el ataque lejos de pVII y hacia PF4, activando las plaquetas y provocando la coagulación y la disminución del recuento de plaquetas observadas en el VITT. Esta misma mutación K31E fue detectada en todos los anticuerpos de los pacientes con VITT examinados en el estudio.

Este descubrimiento responde a cinco preguntas clave sobre el VITT:

1. Por qué las vacunas de vector adenoviral – y la infección natural por adenovirus – pueden desencadenarlo.
2. Por qué el PF4 es el objetivo (similitud entre pVII y PF4).
3. Por qué el VITT es extraordinariamente raro (requiere una mutación específica en una persona predispuesta).
4. Por qué la incidencia difiere entre poblaciones (el gen de anticuerpos involucrado es más común en personas de ascendencia europea).
5. Por qué muchos casos ocurrieron después de la primera dosis de la vacuna (se debe a la potenciación de la inmunidad preexistente anti-pVII a partir de bajos niveles basales de anticuerpos).

Además, este hallazgo proporciona una hoja de ruta práctica para que los desarrolladores de vacunas diseñen vacunas aún más seguras sin perder las ventajas de la tecnología de vacunas adenovirales. El profesor Warkentin ha desempeñado un papel central en la investigación del VITT durante cinco años, contribuyendo con información clave en cada etapa.

• En 2023, lideró el primer estudio que demostró que la infección natural por adenovirus puede desencadenar los mismos anticuerpos reactivos al PF4, un hallazgo fundamental que apuntó a los adenovirus como la causa subyacente.
• En 2024, ayudó a revelar que los casos inducidos por vacunas y virus comparten una huella dactilar de anticuerpos idéntica.
• En 2025, lideró un estudio que amplió el espectro clínico de la coagulación sanguínea relacionada con anticuerpos similares al VITT.