Un equipo internacional de científicos ha abierto un depósito de sedimentos marinos de más de un millón de años encontrado bajo la plataforma continental de Nueva Zelanda, revelando datos sin precedentes sobre el clima y la vida en el océano Pacífico durante el Plioceno, según informaron investigadores de la Universidad de Otago y la Universidad de California en Santa Cruz.
¿Qué encontraron en este «capsula del tiempo» submarino?
Los sedimentos, extraídos a 1.200 metros de profundidad en el lecho marino frente a la costa de Nueva Zelanda, contienen capas de restos de plancton, conchas marinas y materia orgánica que datan entre 1,3 millones y 3,5 millones de años. Según el doctor Alan Cooper, líder del estudio en la Universidad de Otago, «este es el primer registro continuo de ADN ambiental marino de esa antigüedad, lo que nos permite reconstruir ecosistemas enteros que ya no existen».
Los análisis preliminares, publicados en la revista Nature, sugieren que los sedimentos preservan evidencia de cambios drásticos en la temperatura del océano, vinculados a fluctuaciones en los niveles de dióxido de carbono atmosférico. «Podemos ver cómo los ecosistemos respondieron a condiciones similares a las que enfrentamos hoy con el calentamiento global», explicó el profesor Jonathan Payne de la Universidad de California.
¿Por qué es importante este descubrimiento para la ciencia?
Este hallazgo ofrece una ventana única al Plioceno medio, una época en la que los niveles de CO₂ eran comparables a los actuales (alrededor de 400 partes por millón), pero las temperaturas globales eran entre 2°C y 3°C más altas que en la era preindustrial. «Estudiar estos sedimentos nos ayuda a entender cómo los océanos y la atmósfera interactuaron en el pasado, y qué podemos esperar en el futuro», afirmó Cooper.
Además, el equipo identificó ADN de especies extintas, como moluscos y corales, que ya no existen en la región. Según Payne, «esto demuestra que los ecosistemas marinos son mucho más resilientes de lo que pensábamos, pero también muestran los límites de su capacidad de adaptación».
¿Cómo se extrajeron los sedimentos?
La perforación se realizó mediante el buque de investigación JOIDES Resolution, parte del programa International Ocean Discovery Program (IODP). Durante 42 días, el equipo recuperó 1.200 metros de núcleos de sedimentos, un proceso que requirió tecnología de perforación marina de última generación. «Fue como abrir una biblioteca submarina donde cada capa es un capítulo de la historia del planeta», describió Cooper.
Los núcleos fueron analizados en laboratorio con técnicas de secundaria ion masiva y secuenciación de ADN ambiental, permitiendo reconstruir no solo la composición química, sino también la diversidad biológica de cada período.
¿Qué sigue para este proyecto?
El equipo planea ampliar el estudio a otras zonas del Pacífico, incluyendo sedimentos de hasta 5 millones de años de antigüedad, para comprender mejor los patrones climáticos a largo plazo. «Este es solo el comienzo», señaló Payne. «Tenemos suficiente material como para décadas de investigación».
Mientras tanto, los datos ya están siendo compartidos con la comunidad científica global, y se espera que contribuyan a modelos climáticos más precisos. «La información que hemos obtenido podría ser clave para predecir cómo los océanos absorberán el exceso de CO₂ en las próximas décadas», añadió Cooper.