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Las glándulas salivales son esenciales para funciones humanas cotidianas – hablar, tragar, saborear y proteger la boca – sin embargo, no se recuperan completamente una vez que sufren daños significativos.

“Los pacientes que se someten a radioterapia por cáncer de cabeza y cuello, viven con enfermedades autoinmunes como el síndrome de Sjögren, toman ciertos medicamentos o simplemente experimentan un declive relacionado con la edad pueden desarrollar sequedad bucal crónica que afecta la alimentación, la deglución, la salud bucal, el sueño y la calidad de vida en general”, explica Rose-Anne Romano, profesora asociada de biología oral en la Facultad de Medicina Dental.

Se estima que alrededor del 20% de las personas en todo el mundo se ven afectadas en cierta medida por trastornos de las glándulas salivales.

“El uso de medicamentos – especialmente en adultos mayores – es una de las principales causas”, afirma Romano. “En general, la disfunción de las glándulas salivales representa una carga de salud global significativa y, a menudo, no reconocida.”

Romano recibió recientemente una subvención de $440,275 del Instituto Nacional de Investigación Dental y Craneofacial por dos años para explorar cómo las glándulas salivales se reparan y regeneran después de una lesión. El co-investigador principal es Satrajit Sinha, profesor del Departamento de Bioquímica de la Escuela de Medicina y Ciencias Biomédicas Jacobs.

Sinha, cuya especialidad es la expresión génica, la genómica y la epigenómica, ha tenido colaboraciones a largo plazo con Romano y otros investigadores de la facultad de odontología. Afirma que comparten intereses y experiencia en investigación comunes para utilizar los tejidos orales como un valioso modelo de estudio.

Los dos investigadores están uniendo su experiencia para resolver un problema que parecía intratable.

“A pesar de la clara necesidad clínica”, dice Romano, “todavía no entendemos completamente cómo las glándulas salivales mantienen su función fisiológica normal y secretan saliva cuando y según sea necesario ante el estímulo adecuado.”

La financiación de este estudio les permitirá investigar cómo las células madre de las glándulas salivales facilitan la recuperación y regeneración del órgano después de un daño o enfermedad para garantizar una producción adecuada de saliva y otras funciones, explica Sinha.

“También obtendremos información de otros tejidos y órganos donde se produce un crecimiento y una reparación similares”, añade Sinha. “Una vez completado este estudio, deberíamos poder identificar y comprender mejor los engranajes moleculares clave en la maquinaria celular que facilitan el proceso de curación.”

Cuando un órgano como una glándula salival se daña, las células madre y progenitoras ayudan a reconstruirlo. En el escenario ideal, estas células pueden replicarse, decidir qué tipo de célula deben convertirse y crecer hasta formar un tejido completamente funcional con la función restaurada.

“Estas decisiones están controladas por redes de genes y vías de señalización que deben activarse y desactivarse en el momento adecuado”, explica Romano.

En estudios anteriores, Romano, Sinha y otros investigadores de biología oral han utilizado datos genómicos y epigenómicos para decodificar la identidad de las glándulas salivales y los planos moleculares de la homeostasis y la regeneración de los tejidos. Estos estudios los llevaron a descubrir un gen llamado Six1, que probablemente desempeñe un papel clave en estos procesos.

Para dar seguimiento a estas observaciones, Romano y Sinha estudiarán lo que sucede cuando Six1 se desactiva selectivamente en un modelo de ratón. Este enfoque les permitirá determinar qué tan esencial es Six1 para la regeneración adecuada del tejido.

“Examinaremos poblaciones celulares específicas para ver cuáles participan en la reparación, cómo cambian con el tiempo y cómo se regula su actividad génica”, dice Romano. “También exploraremos cómo Six1 influye en la forma en que los genes se activan y desactivan y cómo cambia el paisaje epigenómico de la célula y se adapta durante la recuperación.”

A largo plazo, este estudio les permitirá presentar una propuesta de subvención más grande y plurianual al NIH donde podrán dar seguimiento y validar estos hallazgos, afirma Sinha.

“La esperanza es generar una imagen más clara y completa de cómo se regeneran las glándulas salivales después de una lesión, lo que en última instancia informará nuevas estrategias para restaurar la función glandular en pacientes que sufren de sequedad bucal crónica y disfunción de las glándulas salivales”, concluye Romano. “En última instancia, este conocimiento podría ayudarnos a diseñar nuevos tratamientos para restaurar la función de las glándulas salivales en personas afectadas por afecciones como enfermedades autoinmunes, radioterapia para el cáncer de cabeza y cuello, efectos secundarios de los medicamentos y el envejecimiento.”

La conexión entre la esclerosis múltiple y el virus de Epstein-Barr (VEB) se está fortaleciendo, según un estudio publicado esta semana en JAMA Neurology por un equipo de investigadores internacionales, incluyendo a una neuróloga de la UB.

Bianca Weinstock-Guttman, Profesora Distinguida SUNY en el Departamento de Neurología de la Jacobs School of Medicine and Biomedical Sciences, es una de las coautoras del estudio, titulado “Anticuerpos contra el virus de Epstein-Barr para diferenciar la esclerosis múltiple de otras enfermedades neuroinflamatorias”. Weinstock-Guttman es una experta internacional líder en esclerosis múltiple y directora del Consorcio de Esclerosis Múltiple del Estado de Nueva York.

Los investigadores encontraron que, en este estudio de casos y controles, multicéntrico e internacional, que involucró a 2.091 pacientes con enfermedades neuroinflamatorias, los títulos altos de anticuerpos contra un péptido del antígeno nuclear del VEB eran más comunes y consistentemente más altos en pacientes con esclerosis múltiple que en aquellos con otras enfermedades neuroinflamatorias, como las enfermedades asociadas a anticuerpos contra la glicoproteína de oligodendrocitos (MOGAD) y los trastornos del espectro de la neuromielitis óptica (NMOSD). El estudio también incluyó a 1.976 individuos sanos como grupo de control.

Los pacientes participantes en el estudio provenían de Alemania, Austria y Estados Unidos, incluyendo algunos pacientes de Weinstock-Guttman de Western New York.

El primer autor del estudio es Hannes Vietzen, investigador principal en el Centro de Virología de la Universidad Médica de Viena.

“Este estudio sugiere que las pruebas seriadas de anticuerpos específicos del VEB podrían servir como un biomarcador adicional para ayudar a distinguir la esclerosis múltiple de otras enfermedades neuroinflamatorias que pueden tener características clínicas y radiográficas similares”, explica Weinstock-Guttman, quien dirige el Centro de Tratamiento e Investigación de la Esclerosis Múltiple Jacobs de la UB y el Centro Pediátrico de Esclerosis Múltiple Jacobs de la UB.

Investigaciones previas lideradas por Vietzen han demostrado que estos anticuerpos son específicos de la esclerosis múltiple y están ausentes en individuos sanos.

“La presencia de anticuerpos específicos del VEB en la esclerosis múltiple, pero no en otras enfermedades neuroinflamatorias, apoya aún más un mecanismo biológico subyacente único en la esclerosis múltiple y su relación con la infección por el VEB en comparación con otras afecciones neuroinflamatorias”, afirma.

Weinstock-Guttman añade que futuras investigaciones se centrarán en comprender mejor la conexión entre la infección por el VEB y el riesgo de desarrollar esclerosis múltiple. También señala que se están llevando a cabo estudios que examinan casos pediátricos de esclerosis múltiple que dan negativo en las pruebas de anticuerpos contra el VEB. Los investigadores también están investigando formas de prevenir la infección por el VEB mediante la vacunación u otros agentes antivirales, así como el papel que el VEB puede desempeñar en la progresión de la enfermedad.

Weinstock-Guttman es clínica de UBMD Neurology y está afiliada al Buffalo General Medical Center y al Golisano Children’s Hospital de Buffalo.