El entrenador en jefe de los Broncos, Sean Payton, probablemente repasará una secuencia del partido perdido el domingo contra los Patriots en el Campeonato de la AFC una y otra vez en su mente.
Los Broncos tuvieron la oportunidad de tomar el control del partido a principios del segundo cuarto, pero la jugada se convirtió en un punto de inflexión que cambió el impulso a favor de los Patriots, lo que resultó en una victoria de 10-7 en Empower Field at Mile High y un boleto para el Super Bowl LX.
Ya liderando 7-0, Payton arriesgó al mantener a la ofensiva de los Broncos en el campo para un cuarto intento y 1 yarda en la yarda 14 de Nueva Inglaterra. El pase de Jarrett Stidham en la jugada cayó incompleto y la oportunidad de sumar puntos cruciales en una batalla claramente defensiva se desperdició.
“Siempre hay arrepentimientos, ya sabes”, declaró Payton a reporteros en Denver. “Mira, sentí que ‘aquí estamos, cuarto y 1’. Sentimos que estábamos lo suficientemente cerca. También es una decisión que tomas basándote en el equipo al que te enfrentas y en lo que estás observando en el otro lado del campo. Sí, siempre habrá segundas reflexiones”.
El esfuerzo total del esquinero de los Patriots, Marcus Jones, para detener un intento de escapada de Stidham justo antes de la línea de primer down, preparó la decisión de cuarto down para Payton y los Broncos. Los Broncos lo pensaron y llamaron un tiempo muerto. Payton dijo que inicialmente iban a correr con el balón, pero finalmente optaron por dejar el balón en manos de Stidham, quien no había lanzado un pase en un partido de la NFL desde 2023 y terminó con 17 de 31 pases completados para 133 yardas, un touchdown y dos pérdidas de balón.
Stidham fingió un pase en mano y de inmediato tuvo al tackle defensivo estrella de los Patriots, Milton Williams, en su cara. Stidham lanzó un pase apresurado hacia el lateral, pero el safety de los Patriots, Craig Woodson, estuvo allí y casi lo intercepta.
“En realidad hubo una detención del reloj, así que teníamos una carrera de nickel llamada”, dijo Payton. “Es una jugada ‘slipper-naked’ que ejecutamos bastante bien. Jugaron una formación 6-1 con una cobertura profunda doble. Entonces, con la retrospectiva, la idea inicial de correr con el balón era la mejor decisión”.
La decisión de Payton fue curiosa en el momento dado, considerando la forma en que su defensa dominó en la primera mitad. Los Patriots totalizaron solo 12 yardas en 12 jugadas en el primer cuarto y no consiguieron su segundo primer down del juego hasta la mitad del segundo cuarto.
Y con una nevada arremolinándose en la segunda mitad, lo que hacía que anotar fuera casi imposible, los Broncos necesitaban sumar puntos cuando se presentara la oportunidad. Pero Payton fue en contra de eso y resultó ser muy costoso en un partido decidido por tres puntos.
“Simplemente sentí que teníamos el impulso para ponernos 14-0”, dijo Payton. “Sentí que teníamos una buena jugada. Creo que la sensación era, seamos agresivos. Estaba observando la forma en que nuestra defensa estaba jugando… Habrá muchas cosas que revisaré y criticaré cuando veamos la grabación. Fue un partido duro y no hicimos lo suficiente para ganarlo”.
