La mayoría de la gente conoce los rayos y los estragos que causan en los bosques. Lo que se desconoce es el débil resplandor eléctrico, llamado corona, que se cree que se forma en las hojas de los árboles durante las tormentas eléctricas. Investigadores de la Universidad Estatal de Pensilvania han observado y medido directamente este fenómeno eléctrico en árboles como el sweetgum (liquidámbar) y el pino loblolly, utilizando un instrumento sensible a los rayos ultravioleta, en varias tormentas eléctricas en diferentes estados de EE. UU.
Coronae glow on the tips of spruce needles, induced by charged metal plates in a laboratory. Image credit: William Brune.
Durante tanto tiempo como las tormentas eléctricas han recorrido los bosques del planeta, los rayos de nube a tierra han acaparado la atención: partiendo troncos, provocando incendios forestales y transformando brevemente la noche en día.
Pero ahora, los científicos están enfocándose en un fenómeno eléctrico mucho más sutil que se forma en las puntas de las hojas durante las tormentas.
A diferencia de los rayos, que sobrecalientan el aire a decenas de miles de grados, las coronas son descargas eléctricas débiles, con temperaturas solo ligeramente superiores a las del aire circundante.
Sin embargo, estas chispas discretas producen grandes cantidades de hidroxilo, el principal oxidante de la atmósfera, dañan las hojas de los árboles y podrían contribuir con partículas cargadas a la base de la nube de tormenta.
“Estas cosas realmente suceden. las hemos visto; ahora sabemos que existen”, afirmó el Dr. Patrick McFarland, meteorólogo de la Universidad Estatal de Pensilvania.
“Tener finalmente evidencia concreta de ello… es lo que creo que es más divertido.”
“En el laboratorio, si apagas todas las luces, cierras la puerta y bloqueas las ventanas, apenas puedes ver las coronas. Parecen un brillo azul”, añadió.
Para su investigación, el Dr. McFarland y sus colegas desarrollaron un instrumento móvil multicomponente capaz de medir las coronas en las copas de los árboles y las propiedades atmosféricas que pueden influir en su formación.
El componente principal fue un telescopio de 25 cm de diámetro que enfoca la radiación UV en una cámara UV sensible a longitudes de onda entre 255 y 273 nm.
Los científicos pudieron observar coronas en árboles sweetgum y pinos durante una tormenta eléctrica en Carolina del Norte.
“Las coronas saltaban entre las hojas y a veces seguían una rama mientras se balanceaba con el viento”, señalaron.
Los autores realizaron observaciones similares en otras especies de árboles durante otras cuatro tormentas eléctricas, desde Florida hasta Pensilvania.
“Nuestras observaciones indican que las coronas brillan en la extensión de árboles debajo de una tormenta”, dijeron.
“Estas coronas pueden alterar la calidad del aire en los bosques, dañar sutilmente las hojas y posiblemente cargar las tormentas eléctricas que se encuentran arriba.”
El estudio fue publicado en línea el 12 de febrero en la revista Geophysical Research Letters.
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P.J. McFarland et al. 2026. Corona Discharges Glow on Trees under Thunderstorms. Geophysical Research Letters 53 (4): e2025GL119591; doi: 10.1029/2025GL119591
