La atmósfera terrestre no siempre ha sido rica en oxígeno como lo es hoy en día. Hace aproximadamente 3 mil millones de años, casi no existía oxígeno libre en el aire. Los niveles de oxígeno comenzaron a aumentar significativamente alrededor de hace 2.5 mil millones de años, durante un evento masivo conocido como Great Oxygenation Event (GOE).
Según informa Science Daily, uno de los factores clave que desencadenó el aumento del oxígeno en la Tierra fue la actividad volcánica antigua a gran escala, que ocurrió mucho antes del GOE.
El Oxígeno No Apareció de Repente
Los científicos explican que el aumento del oxígeno en la atmósfera no fue instantáneo. Antes de que la atmósfera de la Tierra fuera verdaderamente rica en oxígeno, el planeta experimentó varios picos temporales de oxígeno, conocidos como “oxygen whiffs” o “alientos de oxígeno”.
Este fenómeno fue inestable, ya que el oxígeno aparecía y desaparecía en ciertos períodos. Sin embargo, la presencia de estos “oxygen whiffs” se convirtió en un indicador temprano de que las condiciones de la Tierra estaban comenzando a cambiar en una dirección que permitiría que el oxígeno persistiera por más tiempo en la atmósfera.
La actividad volcánica antigua jugó un papel crucial en el proceso de cambio de la atmósfera terrestre. Las grandes erupciones volcánicas liberaron dióxido de carbono (CO₂) en cantidades masivas a la atmósfera, lo que provocó un aumento de la temperatura global y cambios climáticos a gran escala.
Además, los materiales volcánicos que entraron en los océanos transportaron nutrientes importantes como el fosfato. Estos nutrientes son muy necesarios para los microorganismos marinos, especialmente las cianobacterias, que son capaces de realizar la fotosíntesis.
Fotosíntesis y el Comienzo de la Producción de Oxígeno
Con un suministro abundante de nutrientes, los microorganismos fotosintéticos en el mar prosperaron rápidamente. A través del proceso de fotosíntesis, estos organismos absorben dióxido de carbono y producen oxígeno como subproducto.
En las primeras etapas, el oxígeno producido no era lo suficientemente estable como para perdurar mucho tiempo en la atmósfera. Sin embargo, este proceso aumentó gradualmente los niveles de oxígeno y desencadenó picos temporales de oxígeno o “oxygen whiffs”.
Aunque no creó una atmósfera rica en oxígeno de forma permanente, los investigadores consideran que esta fase fue muy importante. Estos picos de oxígeno marcaron que el sistema terrestre se estaba moviendo hacia condiciones más estables y que apoyaban la existencia de oxígeno a largo plazo.
El Camino Hacia la Vida Compleja en la Tierra
Con el tiempo, la combinación de la actividad volcánica, el aumento de los nutrientes marinos y el desarrollo de microorganismos fotosintéticos finalmente desencadenó un gran aumento de oxígeno hace unos 2.5 mil millones de años.
Este aumento en los niveles de oxígeno abrió el camino para la aparición de la vida compleja en la Tierra. Sin los grandes cambios desencadenados por la actividad volcánica antigua, la atmósfera de la Tierra probablemente nunca habría soportado la vida tal como la conocemos hoy en día. (Science Daily/Z-10)
