Muchos adultos mayores experimentan un deterioro gradual, con disminución de la visión, la audición y la velocidad del pensamiento. Sin embargo, investigadores de Yale presentan noticias alentadoras: muchos adultos mayores en realidad experimentan mejoras en sus funciones físicas y cognitivas.
“Muchas personas asumen que el envejecimiento inevitablemente conlleva una disminución continua”, explica la Dra. Becca R. Levy, PhD, profesora de ciencias sociales y del comportamiento en la Escuela de Salud Pública de Yale (YSPH). “Pero nuestros resultados muestran que la mejora en la edad adulta tardía no es rara, es común, y debería incluirse en nuestra comprensión del proceso de envejecimiento.”
Casi la mitad experimenta mejoras
Un estudio realizado por científicos de Yale analizó datos de más de 11.000 estadounidenses mayores de 65 años durante más de una década, como parte del Health and Retirement Study, un estudio a gran escala y a largo plazo sobre la salud de los adultos mayores en Estados Unidos.
El rendimiento cognitivo se midió con una prueba general que evaluó diversas habilidades mentales, como la memoria y el razonamiento. La condición física se determinó midiendo la velocidad al caminar, un indicador importante de salud según los geriatras, ya que está fuertemente relacionada con el riesgo de limitaciones, hospitalizaciones y mortalidad.
Los resultados fueron sorprendentes. Un 45% de los participantes mostró una mejora en al menos uno de los dos ámbitos. Algunos mejoraron con el tiempo en las pruebas cognitivas, otros caminaban más rápido y algunos mejoraron en ambos aspectos. En muchos casos, los cambios fueron lo suficientemente grandes como para ser clínicamente significativos.
Las tendencias promedio ocultan casos individuales
Según Levy, estas mejoras a menudo no se observan porque los investigadores suelen centrarse en las tendencias promedio. Cuando se toman en cuenta todos los participantes, parece que hay un declive gradual. Sin embargo, este promedio oculta las grandes diferencias entre las personas. Al rastrear el desarrollo de individuos específicos, surge una imagen diferente: una proporción significativa de adultos mayores realmente mejora con el tiempo.
La imagen se vuelve aún más positiva cuando se incluyen las personas cuyo nivel cognitivo se mantuvo estable. En ese caso, más de la mitad de los participantes contradicen el estereotipo de un declive inevitable.
¿Por qué algunos mejoran y otros no?
La pregunta es por qué algunas personas mejoran y otras no. Un factor interesante fue la creencia de las personas sobre el envejecimiento. Al inicio del estudio, se les preguntó a los participantes cómo veían el envejecimiento. Algunos tenían expectativas negativas, como la creencia de que el envejecimiento conlleva la pérdida de habilidades, mientras que otros tenían una visión más positiva.
Estas creencias estaban fuertemente relacionadas con los cambios posteriores en el funcionamiento. Los participantes con opiniones más positivas sobre el envejecimiento tenían más probabilidades de mejorar tanto cognitiva como físicamente. Esta relación se mantuvo incluso después de tener en cuenta otros factores como la edad, el sexo, la educación, las enfermedades crónicas y la depresión.
Reserva de capacidad
Muchos adultos mayores parecen tener una especie de reserva de capacidad que aún puede aprovecharse. Envejecer no significa automáticamente que el desarrollo posterior sea imposible. Y dado que las creencias sobre el envejecimiento son maleables, Levy sugiere que esto abre posibilidades para intervenciones.
Cambiar las imágenes sociales del envejecimiento puede tener consecuencias concretas para la salud y el funcionamiento en la edad adulta tardía. Los investigadores esperan que su estudio anime a los responsables políticos a invertir más en atención preventiva, rehabilitación y otros programas que apoyen la resiliencia de los adultos mayores.
Es notable que algo como una creencia pueda tener tanta influencia. Es una buena razón para abordar la vejez con una actitud más positiva. Podrías descubrir que también envejeces más lentamente.
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