Los trastornos alimentarios son frecuentemente malinterpretados como problemas relacionados únicamente con la comida, el peso o la apariencia física.
Sin embargo, expertos en salud advierten que, cuando un niño deja de comer regularmente, come en secreto o se obsesiona con el ejercicio, puede haber algo mucho más profundo en juego. Estas enfermedades no son simples modas, ni buscan llamar la atención, ni son únicamente resultado de las tendencias en redes sociales.
Se trata de complejas condiciones de salud mental arraigadas en dolor emocional, ansiedad, traumas y dinámicas familiares. Comprender las señales tempranas –y saber cómo responder con cuidado en lugar de temor– puede marcar la diferencia entre un sufrimiento prolongado y el inicio de la recuperación.
La terapeuta ocupacional Marlene van den Berg explica que los trastornos alimentarios son complicados porque muchas personas suelen pensar que se trata solo de peso. “No entendemos realmente que un trastorno alimentario es una condición de salud mental muy grave que se manifiesta físicamente”, advirtió Van den Berg durante una sesión reciente de preguntas y respuestas con el Grupo de Depresión y Ansiedad de Sudáfrica (Sadag).
“Se manifiesta en la relación con la comida, en la relación con el cuerpo y, en última instancia, en la relación con uno mismo. No se ve un trastorno alimentario al mismo nivel que una adicción a las drogas o al juego. Hablamos de un proceso y de enfermedades en las que no puedo lidiar con mis emociones, ni con lo que está sucediendo a mi alrededor. No se trata solo de lo que comes o de lo que no comes, o de cuánto pesas. Se trata realmente de lo que está sucediendo en tus dinámicas y en tu mentalidad interna, lo que afecta tu bienestar mental.”
Van den Berg afirma que los trastornos alimentarios son enfermedades ocultas y silenciadas. “Los pacientes llegan a la clínica, las familias traen a sus seres queridos con sobrepeso a la clínica, y les decimos que no se trata de la comida. Los padres preguntan: ‘¿Cuánto pesa?’, pero nosotros queremos hablar del trauma del niño, de las dinámicas familiares y de la presión”.
“Entonces, la gente se muestra reacia porque los trastornos alimentarios ocultan problemas más profundos y los síntomas. No es que alguien se provoque el vómito porque quiere perder peso, sino porque hay tanta angustia emocional dentro de sí que no puede soportarla y solo quiere liberarla. Hemos normalizado el atracón. Pero estas personas no pueden detenerse porque tienen una gran necesidad de consuelo y apoyo, y lo encuentran a través de la comida.”
Van den Berg señala que muchos trastornos alimentarios comienzan con el deseo de “ser saludable”. “Estamos al principio del año y mi resolución de Año Nuevo es perder peso, estar saludable y correr un maratón, pero rápidamente se vuelve obsesivo y tóxico.”
A lot of eating disorders actually start as, ‘I wanna be healthy’. We’re in the beginning of the year [and] my New Year’s resolution is to lose weight and be healthy and run a marathon, but then that so quickly goes obsessive and toxic
— Van den Berg, Occupational therapist
Murray Hewlett, CEO de Affinity Health, indica que la mediana edad conlleva “cambios biológicos, emocionales y sociales que pueden aumentar el riesgo de trastornos alimentarios”. “Los cambios hormonales durante la perimenopausia y la menopausia, el estrés, las preocupaciones por la imagen corporal y las transiciones vitales significativas pueden influir. Muchos adultos también recurren a dietas estrictas o reinicios de salud después del embarazo o una enfermedad, lo que puede conducir involuntariamente a hábitos alimenticios poco saludables.”
“Los trastornos alimentarios no solo afectan a adolescentes o mujeres jóvenes; pueden ocurrir a cualquier edad y en cualquier género. Las investigaciones muestran que aproximadamente una de cada cinco mujeres y uno de cada siete hombres experimentan un trastorno alimentario a los 40 años. El tipo más común en adultos es el trastorno por atracón, que afecta a alrededor del 2-3% de las personas y puede causar una angustia emocional y física severa.”
“Muchos adultos en la mediana edad viven con trastornos alimentarios que no se detectan ni se tratan. En los hombres, los síntomas a menudo se pasan por alto porque los trastornos alimentarios pueden manifestarse como una alimentación extremadamente limpia, rutinas de gimnasio rígidas u una obsesión por el estado físico en lugar de una angustia obvia por la comida o el peso.”
Hewlett advierte que los trastornos alimentarios no son elecciones de estilo de vida, sino afecciones médicas graves. “La anorexia nerviosa tiene una de las tasas de mortalidad más altas de cualquier enfermedad mental, causada por problemas cardíacos, desequilibrios electrolíticos e incluso suicidio. La bulimia nerviosa puede dañar el esmalte dental, irritar la garganta y causar problemas cardíacos debido a los bajos niveles de potasio. El trastorno por atracón está relacionado con la obesidad, la diabetes tipo 2, el hígado graso, la apnea del sueño y el dolor en las articulaciones.”
Van den Berg enfatiza que las familias deben recordar que un trastorno alimentario es una enfermedad familiar. “Decimos que un trastorno alimentario es co-creado. Todos en la familia contribuyen. El absentismo del padre, los problemas de la madre con su propio cuerpo y el hecho de que la abuela haya fallecido. Todo esto influye en muchas familias en nuestro sistema de negación y estigmatización mental.”
Sowetan