Un nuevo estudio revela que el número de fallecimientos por COVID-19 en los primeros años de la pandemia en Estados Unidos fue significativamente mayor de lo que indicaban las cifras oficiales. La investigación, publicada en la revista Science Advances, estima que hasta 155.000 muertes adicionales no fueron reconocidas fuera de los hospitales entre 2020 y 2021, lo que representa alrededor del 16% de los decesos relacionados con el virus en ese período.

Si bien los CDC (Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos) han registrado más de 1,2 millones de muertes por COVID-19 desde el inicio de la pandemia, el estudio sugiere que las disparidades en el acceso a las pruebas y la atención médica contribuyeron a una subestimación de las cifras reales. Los investigadores utilizaron inteligencia artificial para analizar certificados de defunción y determinar qué muertes tenían más probabilidades de haber sido pasadas por alto.

Los resultados indican que las personas hispanas y otras minorías raciales, así como aquellos que fallecieron en los primeros meses de la pandemia y en estados del Sur y Suroeste como Alabama, Oklahoma y Carolina del Sur, fueron particularmente vulnerables a no ser diagnosticados correctamente. Steven Woolf, investigador de la Virginia Commonwealth University, señala que las barreras para acceder a la atención médica persisten para estas comunidades, contribuyendo a tasas de mortalidad desproporcionadas.

El acceso a la atención, un factor clave

Una de las razones de esta subestimación radica en que las pruebas de COVID-19 no eran rutinarias para aquellos que enfermaban y morían fuera de los hospitales, especialmente al inicio de la pandemia cuando las pruebas en casa eran limitadas. Además, la investigación de muertes en algunas áreas del país está a cargo de forenses electos que pueden no tener la misma formación especializada que los examinadores médicos. En algunos casos, incluso se sugiere que las opiniones políticas pudieron haber influido en la búsqueda de pruebas y en la determinación de la causa de muerte.

Andrew Stokes, de la Universidad de Boston y autor principal del estudio, destaca que el sistema de investigación de muertes en Estados Unidos, considerado anticuado, dificulta la obtención de recuentos precisos, especialmente fuera de las grandes áreas metropolitanas.

Controversia en torno a las cifras oficiales

El conteo oficial de muertes por COVID-19 ha sido objeto de debate, alimentado por afirmaciones falsas en redes sociales que sugerían que las cifras estaban infladas. Incluso el expresidente Donald Trump contribuyó a la controversia en agosto de 2020 al retuitear una publicación que afirmaba que solo el 6% de las muertes reportadas eran realmente atribuibles al COVID-19, publicación que posteriormente fue eliminada por Twitter.

Es importante señalar que durante la pandemia también se registraron muertes por otras causas, como la falta de acceso a la atención médica para otras enfermedades debido a la saturación de los hospitales, o el aumento de sobredosis relacionadas con el aislamiento social y la pérdida de acceso al tratamiento. Otros estudios han intentado contabilizar estas muertes adicionales.

Stokes y sus colegas se centraron en las muertes de personas infectadas por el coronavirus, utilizando aprendizaje automático para analizar los certificados de defunción y evaluar patrones en los registros hospitalarios y no hospitalarios. Si bien la comprensión de las investigaciones basadas en aprendizaje automático aún está en evolución, Woolf considera que el enfoque de este equipo es “intrigante”.