Los trastornos alimenticios en adolescentes no siempre se manifiestan con cambios drásticos en el peso o conductas evidentes, según advierte la psicóloga clínica Dr. Orla McBride, directora del Centro de Trastornos Alimenticios de Irlanda. «Los signos más sutiles pueden pasar desapercibidos hasta que la situación ya es grave», explica McBride, quien destaca que el 25% de los casos en su centro se detectan cuando el paciente ya requiere hospitalización. El Irish Examiner recopila señales clave que los padres deben observar, basadas en casos reales y estudios recientes sobre patrones de conducta en jóvenes.
¿Cuáles son los primeros indicios de un trastorno alimenticio en niños?
McBride señala que los cambios en los hábitos de sueño y energía suelen ser los primeros en aparecer. «Un adolescente que antes era activo y ahora evita las comidas familiares o se excusa con dolores de estómago puede estar ocultando un problema», advierte. Otros signos incluyen:
- Obsesión por el ejercicio: Rutinas de entrenamiento excesivas, incluso en condiciones climáticas adversas, o justificaciones para ausentarse de actividades sociales.
- Cambios en la ropa: Usar prendas más holgadas para «disimular» o, por el contrario, ropa ajustada para «controlar» la apariencia.
- Lenguaje relacionado con la comida: Frases como *»soy gordo»*, *»no merezco comer»* o contar calorías en exceso, incluso en conversaciones casuales.
Según datos del Servicio Nacional de Salud de Irlanda (HSE), el 60% de los casos en menores de 18 años se diagnostican tarde porque estos síntomas se confunden con etapas normales de la adolescencia.
¿Por qué los padres suelen ignorar las señales?
La psicóloga Dr. Aoife Brady, del St. Vincent’s University Hospital, explica que muchos padres atribuyen estos comportamientos a la presión social o a modas como el fitness. «El miedo a etiquetar a un hijo como ‘problemático’ hace que se minimicen las señales», señala Brady. Sin embargo, estudios recientes publicados en la revista Journal of Adolescent Health revelan que el 40% de los adolescentes con trastornos alimenticios niegan tener un problema, incluso cuando ya hay consecuencias físicas como desmayos o pérdida de densidad ósea.
Un caso documentado por el HSE es el de Eimear O’Connor, una estudiante de 16 años cuyo trastorno por atracón se detectó cuando ya había perdido el 20% de su peso en seis meses. «Mi madre pensó que era solo una fase», declaró O’Connor en una entrevista con el Irish Examiner. «Pero yo seguía escondiendo comida y vomitando en el baño».
¿Qué hacer si se sospecha de un trastorno alimenticio?
El HSE recomienda actuar con empatía pero firmeza. «Evitar confrontaciones directas y, en cambio, expresar preocupación sin juzgar», sugiere McBride. Los pasos clave incluyen:
- Buscar ayuda profesional: Contactar a un psicólogo especializado en trastornos alimenticios o al médico de cabecera para una derivación.
- Evitar comentarios sobre el peso: Frases como *»pareces más delgada»* pueden empeorar la ansiedad.
- Fomentar entornos seguros: Comidas en familia sin presión y conversaciones abiertas sobre salud mental.
El Irish Examiner destaca que el Programa de Intervención Temprana (EIP) del HSE, lanzado en 2022, ha reducido un 15% los casos graves en adolescentes gracias a talleres escolares sobre autoestima y hábitos alimenticios saludables.
Si un menor muestra estos signos, el HSE ofrece una línea de apoyo gratuita al 1800 543 354 para orientación inmediata.
El video muestra una charla de la Dr. Orla McBride sobre cómo identificar señales tempranas en adolescentes, basada en casos reales de su centro.
Para profundizar, el Irish Examiner recomienda revisar guías del HSE sobre trastornos alimenticios en menores, disponibles en su página oficial.
