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Ipu Laga’aia, un talentoso barítono de origen samoano y tongano, se prepara para brillar en el escenario de Opera in the Park este mes en Auckland. El artista, quien fue el artista destacado de la Ópera de Nueva Zelanda en 2025, debutó profesionalmente el pasado septiembre interpretando al héroe Teseo en The Monster in the Maze.

Laga’aia también forma parte, desde hace una década, del cuarteto The Shades, un grupo vocal clásico que ha tenido el honor de cantar el himno nacional para el equipo de netball Silver Ferns y de ofrecer entretenimiento previo a los partidos durante la gira de los British and Irish Lions en 2017.

Además de su carrera musical, Laga’aia dedica su tiempo como trabajador social en Barnardo’s y la Fundación Graeme Dingle. Sus tres hermanas mayores le apodaron cariñosamente “Princesa”, porque, según ellas, “siempre se sale con la suya”.

Criado en la fe católica por sus padres samoanos, Laga’aia cantó Ave Maria como el Ángel Gabriel en una obra navideña cuando tenía solo 7 años. Su conexión con la música y la fe se fortaleció aún más durante un viaje de dos semanas a Italia con un grupo de su iglesia, donde tuvieron asientos en primera fila para una audiencia papal con el Papa León XIV en la Plaza de San Pedro, ondeando las banderas de Samoa y Nueva Zelanda.

Laga’aia, de 29 años, estudió canto clásico en la Universidad de Auckland y sorprendió a Dame Kiri Te Kanawa con una serenata durante la gala de renombración del Aotea Centre, ahora llamado en honor a la renombrada soprano.

Además de encabezar dos espectáculos de Opera in the Park este mes, Laga’aia subirá al escenario del Bruce Mason Centre el 23 de febrero como parte de un concierto gratuito de la Ópera de Nueva Zelanda que inaugura la temporada Auckland Live Morning Melodies.

Para Laga’aia, cantar es su vocación, y el tiempo que pasó en Italia no solo profundizó su fe, sino que también “encendió una chispa” para perseguir más seriamente su talento en el extranjero.

Dos miembros de The Shades ya están radicados en Europa. El tenor Manase Latu, quien interpretó el papel principal en la producción de 2024 de la Ópera de Nueva Zelanda de Le comte Ory, es miembro de la Opera Troupe en París. El bajo-barítono Samson Setu actualmente se presenta en Don Giovanni con la Opera Vlaanderen de Bélgica en Amberes.

El cuarteto, que también incluye al barítono Taka Vuni, se conoció el primer día de universidad, uniendo fuerzas como los únicos isleños del Pacífico en el curso.

En muchos sentidos, Laga’aia se sintió como en casa en Italia. El idioma tiene un ritmo similar al samoano, y la cultura familiar también resonó con él. Sin embargo, lo que realmente enamoró, fue la pizza.

“No creo que pueda volver a comer pizza aquí”, dice riendo. “Cada vez que ves a los italianos cocinar, están sonriendo y riendo con la gente que los rodea. Cocinan con amor y eso es lo que añade un toque especial al sabor”.

Joanna Wane es una destacada escritora de estilo de vida con un interés especial en temas sociales y las artes.