Ramadevi Subramani Reddy, investigadora de Texas Tech Health El Paso, recuerda el árbol de neem de su infancia en India, una planta que su abuela utilizaba para tratar desde fiebres hasta infecciones. Ahora, en su laboratorio en El Paso, está investigando si ese mismo árbol podría ser la clave para combatir el cáncer de páncreas, una enfermedad que afecta a la comunidad de El Paso a una tasa más alta que en cualquier otra parte de Texas.
Con una subvención de 45.000 dólares de la Fundación Lizanell y Colbert Coldwell, Subramani Reddy está explorando si la gedunina, un compuesto del árbol de neem, puede atacar el cáncer de páncreas con menos efectos secundarios tóxicos que la quimioterapia actual.
La investigación llega en un momento crítico para el condado de El Paso. Según el Instituto Nacional del Cáncer, el cáncer de páncreas afecta a los residentes a una tasa de 8,8 por cada 100.000 personas.
Siguiendo la vía Sonic Hedgehog
Subramani Reddy es miembro del cuerpo docente de la Facultad de Medicina Foster y ha sido investigadora en la Escuela de Posgrado de Ciencias Biomédicas Francis desde 2012. Nacida y criada en India, obtuvo su doctorado en biotecnología de la Universidad Anna en Chennai, en la costa de la Bahía de Bengala. Después de 14 años en Texas Tech Health El Paso, se ha convertido en una figura clave en el programa de investigación sobre el cáncer de la institución, centrado específicamente en las enfermedades que afectan a la comunidad Borderplex.
La investigación de Subramani Reddy busca desarrollar nuevas terapias interrumpiendo la vía de señalización Sonic Hedgehog (Shh), un conducto clave que regula el crecimiento del cáncer y la propagación de las células cancerosas a otras partes del cuerpo, también conocida como metástasis. El nombre proviene de un tipo de molécula de proteína con picos como un erizo (los científicos la nombraron así por el videojuego). Sin embargo, interrumpir la vía de señalización Shh es un asunto serio, ya que podría interferir con la reproducción de las células cancerosas.
Su investigación también contempla la posibilidad de obtener una cura para el cáncer de los árboles en un futuro próximo. Subramani Reddy cree que el árbol de neem indio podría ser un arma potente para combatir el cáncer de páncreas.
“Su nombre científico es Azadirachta indica”, dijo. “Pero muchos lo llaman la farmacia del agricultor porque se utiliza para muchas enfermedades, de la cabeza a los pies, incluida la diabetes”.
Esta conexión con la diabetes fue la que inspiró su proyecto de investigación. La gedunina es un compuesto natural que podría atacar las células cancerosas del páncreas, impidiendo su propagación.
El potencial de la gedunina podría prolongar la vida y ofrecer esperanza a los pacientes con cáncer de páncreas, especialmente en comunidades desatendidas donde la enfermedad es más prevalente. Si tiene éxito, esta investigación podría dar tiempo valioso a quienes luchan contra la enfermedad.
“Conozco esta planta desde hace más de 40 años”, dijo Subramani Reddy. “Se utiliza en la cocina diaria. La gente rompe el tallo de este árbol y lo utiliza como pasta de dientes. Cualquier investigación sobre este tipo de producto natural es significativa”.
Añadió: “La mayoría de los fármacos quimioterapéuticos son un poco tóxicos. Encontrar un fármaco eficaz con menos efectos adversos es muy importante. Si se toma cualquier planta comestible y se descubren fármacos a partir de ella, podría ser menos perjudicial que otros fármacos sintéticos”.
Dado que la tasa de mortalidad general del cáncer de páncreas es del 90% y el tiempo medio de supervivencia es de seis meses, se necesitan urgentemente nuevos tratamientos.
Utilizando la historia para descubrir las curas del futuro
Mientras que el trabajo de Subramani Reddy tuvo lugar en un laboratorio, la Dra. Kazue Okajima examinó una gran cantidad de datos de pacientes para identificar formas innovadoras de tratar las enfermedades cardíacas.
En 2025, la subvención de 36.000 dólares de Coldwell de Okajima examinó si los anticoagulantes más fuertes mejoraban las tasas de supervivencia de los pacientes cardíacos de Borderplex. Sus hallazgos preliminares ya han cambiado la forma en que trata a los pacientes con enfermedades cardíacas avanzadas.
Como cardióloga en el Departamento de Medicina Interna de la Facultad de Medicina Foster, revisó meticulosamente los casos anteriores de angioplastia, un procedimiento para desbloquear los vasos sanguíneos del corazón, para comparar dos medicamentos anticoagulantes. Evaluó si un anticoagulante tradicional o uno más potente es más seguro y eficaz para los pacientes de Borderplex que se someten a este procedimiento.
Las enfermedades cardiovasculares, en particular la enfermedad coronaria, son una importante preocupación de salud a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y México. Estudios recientes de poblaciones de esta zona indican una mayor incidencia de la enfermedad, junto con factores de riesgo relacionados como la hipertensión, la diabetes y la obesidad.
Comprometidos con el avance de la atención médica
Las contribuciones de la Fundación Lizanell y Colbert Coldwell han impulsado significativamente la investigación en atención médica en Texas Tech Health El Paso. Con el apoyo de estas subvenciones, las escuelas de Texas Tech Health El Paso están llevando a cabo investigaciones para transformar la atención médica y construir comunidades más saludables a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y México. Desde 1991, la Fundación Coldwell ha otorgado a la universidad más de 1,6 millones de dólares para la investigación médica.
“Estas subvenciones permiten a nuestros investigadores centrarse en las enfermedades que matan a los habitantes de El Paso a un ritmo más alto que al resto del país, y encontrar tratamientos que funcionen específicamente para nuestra comunidad”, dijo Rajkumar Lakshmanaswamy, decano de la Escuela de Posgrado de Ciencias Biomédicas Francis y director sénior del programa de investigación del Centro de Énfasis en el Cáncer. “Al financiar estudios críticos, la Fundación Coldwell garantiza que podamos seguir avanzando para mejorar la atención médica en nuestra región y fortalecer nuestra comunidad”.
