La situación de los Patriots se ha complicado inesperadamente esta semana, con acusaciones de violencia contra dos jugadores clave: el receptor abierto Stefon Diggs y el tacle defensivo Christian Barmore. El entrenador Vrabel transmitió su mensaje en este contexto de incertidumbre.
“Mejorar a través de la práctica, terminar lo que empezamos y hablar por nosotros mismos”, declaró Vrabel el miércoles. “Ese fue mi mensaje, y seguiremos trabajando en ello.”
El lunes, la policía de Dedham presentó cargos contra Diggs, incluyendo un delito grave por estrangular o asfixiar a su chef personal el 2 de diciembre, así como un delito menor de agresión y lesiones por una disputa monetaria. Barmore enfrenta un cargo por agresión y lesiones menor contra un miembro de su familia, por presuntamente arrojar a la madre de su hijo al suelo en agosto. David E. Meyer, abogado que representa a ambos jugadores, mantiene la inocencia de sus clientes.
Esta temporada ha sido favorable para los Patriots, con una mejora de nueve (o diez) partidos bajo la dirección de Vrabel, la posibilidad de que el quarterback Drake Maye reciba el premio MVP y el título de la AFC Este para un equipo que terminó con un récord de 4-13 en las últimas dos temporadas. Sin embargo, las acusaciones contra Diggs y Barmore ensombrecen al equipo justo cuando comienza su camino hacia el Super Bowl.
Diggs es el receptor líder del equipo y Barmore ha sido un efectivo pasador durante toda la temporada. Los Patriots se presentaron al campo de entrenamiento el miércoles sin saber qué decir, más allá de no decir mucho.
“Creo que el entrenador Vrabel dio en el clavo: dejar que los chicos hablen por sí mismos, y creo que eso es lo más importante que podemos hacer ahora”, dijo Maye.
A Vrabel se le preguntó el miércoles qué tan decepcionante es tener que lidiar con este tipo de distracción.
“Bueno, diría que nada decepcionante”, respondió. “Hemos tomado las acusaciones muy en serio, y lo que suceda con ellas, creo que tendremos otra discusión. Pero no creo que tengamos que sacar conclusiones precipitadas y dejar que el proceso siga su curso.”
En relación con sus situaciones legales, Barmore y Diggs deben preocuparse por su disponibilidad para los Patriots. La NFL ha perfeccionado su política de conducta personal en la última década para tener en cuenta tales situaciones, y en algunos casos, Roger Goodell colocará a un jugador en la lista de exención del comisionado, una forma de licencia remunerada, hasta que su proceso legal tenga más claridad.
Sin embargo, a menos que surjan nuevos hechos, la NFL no tiene suficiente evidencia para suspender a Diggs y Barmore, al menos hasta los playoffs o el Super Bowl.
Brian McCarthy, portavoz principal de la NFL, declaró que no ha habido cambios en el estado de Diggs y Barmore y que, “en este momento”, están habilitados para jugar. La lista de exención del comisionado solo entra en juego “después de cargos formales en forma de acusación de un gran jurado, la presentación de cargos por parte de un fiscal o una comparecencia ante un tribunal penal”. Ninguno de estos eventos ha ocurrido aún para Diggs o Barmore.
Cuando el ex jugador de seguridad de los Patriots, Jabrill Peppers, fue colocado en la lista de exención en octubre de 2024 por cargos de los que finalmente fue absuelto, ya había sido acusado formalmente en la corte y se había declarado no culpable.
La comparecencia ante el tribunal de Diggs está programada para el 23 de enero y la de Barmore para el 3 de febrero, lo que significa que ambos jugadores deberían permanecer habilitados al menos hasta sus fechas judiciales.
Sin embargo, la fecha de Diggs es el viernes anterior al partido de campeonato de la AFC y la de Barmore el martes de la semana del Super Bowl. Meier ha solicitado que la comparecencia de Diggs se posponga hasta marzo, y sería sorprendente que no hiciera lo mismo con Barmore.
La política de conducta personal de la NFL establece que “en los casos que también estén siendo investigados por las autoridades policiales, la liga continuará su propia investigación y trabajará para cooperar con las fuerzas del orden para evitar cualquier conflicto o interferencia con los procedimientos policiales”.
La política también establece que “la protección de la Quinta Enmienda contra la autoincriminación no se aplica en una investigación en el lugar de trabajo” y que Goodell podría obligar a cualquier jugador a cooperar con una investigación de la NFL.
La NFL tiene una suspensión básica de seis partidos por violaciones de la política de conducta personal que involucren agresión o lesiones criminales o violencia doméstica, pero solo después de que haya una resolución legal en la corte o Goodell tenga motivos para creer que se violó la política.
La política de conducta personal también se aplica a los Patriots, estableciendo que “los clubes y los jugadores están obligados a informar de inmediato cualquier asunto que llegue a su atención… que pueda constituir una violación de esta política. Se espera que los clubes eduquen a sus empleados sobre esta obligación de informar. Los informes del club deben hacerse a Seguridad de la NFL o al personal legal del Consejo de Administración”.
Vrabel dijo que los Patriots conocían las acusaciones contra ambos jugadores mucho antes de que se hicieran públicas esta semana.
“Ni ayer ni hoy es la primera vez que escuchamos sobre esto”, dijo el miércoles. “Estamos tratando de hacer todo de acuerdo con la política de la liga y asegurarnos de que cumplimos con la liga”.
Aunque han sido productivos en el campo esta temporada, Diggs y Barmore han puesto a sus compañeros de equipo en una situación difícil. Barmore tuvo una tensa parada de tráfico en octubre de 2024 en la que posteriormente se disculpó con la policía de Providence por un comportamiento beligerante y acusar a la policía de racismo. Diggs se disculpó con su equipo el pasado mayo por aparecer en un video en las redes sociales en el que parecía estar manipulando un paquete de una sustancia rosa no identificada en un barco.
Ahora, las acusaciones son más serias, en un momento en que los riesgos son mayores. Sus compañeros de equipo se ven obligados a hablar por sí mismos y esperan poder concentrarse en la tarea que tienen por delante.
“Es más una distracción externa”, dijo el centro Garrett Bradbury. “Estamos enfocados en un grupo de profesionales en este vestuario. Si los jugadores más jóvenes necesitan ayuda, obviamente estamos aquí para ayudarlos a concentrarse en: ‘Oye, ¿tienes un trabajo que hacer? Hagámoslo’. Así que esa es nuestra situación actual”.
Nicole Yang y Travis Andersen del personal de The Globe contribuyeron a este informe.
Ben Volin puede ser contactado en ben.volin@globe.com.