Perseverance (Rover)

Después de casi cinco años en Marte, el rover Perseverance de la NASA ha recorrido casi 40 kilómetros, mientras que el equipo de la misión ha estado evaluando la durabilidad del vehículo y recopilando nuevos hallazgos científicos en su camino hacia una nueva región apodada “Lac de Charmes”, donde buscará rocas para muestrear en el próximo año.

Al igual que su predecesor Curiosity, que ha estado explorando una región diferente de Marte desde 2012, Perseverance fue diseñado para resistir a largo plazo. El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, que construyó Perseverance y lidera la misión, ha continuado probando las piezas del rover en la Tierra para asegurar que el científico de seis ruedas se mantenga operativo durante años. Este verano, el JPL certificó que los actuadores rotatorios que giran las ruedas del rover pueden funcionar de manera óptima durante al menos otros 60 kilómetros; también se están llevando a cabo pruebas comparables de los frenos.

En los últimos dos años, los ingenieros han evaluado exhaustivamente casi todos los subsistemas del vehículo de esta manera, llegando a la conclusión de que pueden operar hasta al menos 2031.

“Estas pruebas demuestran que el rover se encuentra en excelentes condiciones”, afirmó Steve Lee, subgerente del proyecto Perseverance del JPL, quien presentó los resultados el miércoles en la reunión anual de la Unión Geofísica Americana, el mayor encuentro de científicos planetarios en Estados Unidos. “Todos los sistemas son totalmente capaces de respaldar una misión a largo plazo para explorar exhaustivamente esta fascinante región de Marte”.

Perseverance ha estado recorriendo el cráter Jezero de Marte, sitio de un antiguo lago y sistema fluvial, donde ha estado recolectando muestras de núcleos de roca de gran interés científico. De hecho, en septiembre, el equipo anunció que una muestra de una roca apodada “Cheyava Falls” contiene una potencial huella de vida microbiana pasada.

Además de una amplia gama de seis instrumentos científicos, Perseverance cuenta con capacidades más autónomas que los rovers anteriores. Un artículo publicado recientemente en IEEE Transactions on Field Robotics destaca una herramienta de planificación autónoma llamada Enhanced Autonomous Navigation, o ENav. El software busca hasta 15 metros por delante para detectar posibles peligros, luego elige un camino sin obstáculos y le indica a las ruedas de Perseverance cómo dirigir el vehículo.

Los ingenieros del JPL planifican meticulosamente cada día de las actividades del rover en Marte. Pero una vez que el rover comienza a conducir, está por su cuenta y a veces debe reaccionar ante obstáculos inesperados en el terreno. Los rovers anteriores podían hacer esto hasta cierto punto, pero no si estos obstáculos estaban agrupados. Tampoco podían reaccionar con tanta anticipación, lo que resultaba en que los vehículos se movieran más lentamente al acercarse a pozos de arena, rocas y salientes. En contraste, el algoritmo de ENav evalúa cada rueda del rover de forma independiente en relación con la elevación del terreno, las compensaciones entre diferentes rutas y las áreas “mantenerse dentro” o “mantenerse fuera” marcadas por los operadores humanos para el camino por delante.

“Más del 90% del viaje de Perseverance se ha basado en la conducción autónoma, lo que ha permitido recolectar rápidamente una diversa gama de muestras”, dijo Hiro Ono, investigador de autonomía del JPL y autor principal del artículo. “A medida que los humanos vayan a la Luna e incluso a Marte en el futuro, la conducción autónoma de largo alcance se volverá más crítica para explorar estos mundos”.

Un artículo publicado el miércoles en Science detalla lo que Perseverance descubrió en la “Unidad Marginal”, un área geológica en el margen, o borde interior, del cráter Jezero. El rover recolectó tres muestras de esa región. Los científicos creen que estas muestras podrían ser particularmente útiles para mostrar cómo las rocas antiguas del interior profundo de Marte interactuaron con el agua y la atmósfera, ayudando a crear condiciones favorables para la vida.

Desde septiembre de 2023 hasta noviembre de 2024, Perseverance ascendió 400 metros de la Unidad Marginal, estudiando rocas en el camino, especialmente aquellas que contienen el mineral olivino. Los científicos utilizan los minerales como cronómetros porque los cristales en su interior pueden registrar detalles sobre el momento y las condiciones precisas en las que se formaron.

El cráter Jezero y sus alrededores albergan grandes reservas de olivino, que se forma a altas temperaturas, típicamente en las profundidades de un planeta, y ofrece una instantánea de lo que estaba sucediendo en el interior del planeta. Los científicos creen que el olivino de la Unidad Marginal se formó en una intrusión, un proceso en el que el magma se introduce en capas subterráneas y se enfría en roca ígnea. En este caso, la erosión expuso posteriormente esa roca a la superficie, donde pudo interactuar con el agua del antiguo lago del cráter y el dióxido de carbono, que era abundante en la atmósfera temprana del planeta.

Esas interacciones forman nuevos minerales llamados carbonatos, que pueden preservar signos de vida pasada, junto con pistas sobre cómo ha cambiado la atmósfera de Marte con el tiempo.

“Esta combinación de olivino y carbonato fue un factor importante en la elección de aterrizar en el cráter Jezero”, dijo Ken Williford, miembro del equipo científico de Perseverance del Blue Marble Space Institute of Science en Seattle, y autor principal del nuevo artículo. “Estos minerales son poderosos registradores de la evolución planetaria y el potencial de vida”.

Juntos, el olivino y los carbonatos registran la interacción entre la roca, el agua y la atmósfera dentro del cráter, incluido cómo cada uno ha cambiado con el tiempo. El olivino de la Unidad Marginal parecía haber sido alterado por el agua en la base de la unidad, donde habría estado sumergido. Pero cuanto más alto subía Perseverance, más texturas asociadas con cámaras de magma, como la cristalización, presentaba el olivino, y menos signos de alteración por el agua.

A medida que Perseverance abandona la Unidad Marginal para dirigirse a Lac de Charmes, el equipo tendrá la oportunidad de recolectar nuevas muestras ricas en olivino y comparar las diferencias entre las dos áreas.

Gestionado por Caltech para la NASA, el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California construyó y gestiona las operaciones del rover Perseverance en nombre de la Dirección de Misiones Científicas de la agencia como parte de la cartera del Programa de Exploración de Marte de la NASA.

Para obtener más información sobre Perseverance, visite:

https://science.nasa.gov/mission/mars-2020-perseverance

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