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Las operaciones en una remota mina de oro de Australia Occidental podrían detenerse, lo que representa una de las primeras señales de que la escasez de combustible, provocada por la guerra en Medio Oriente, está afectando a las pequeñas y medianas empresas del sector de recursos dependiente del diésel en el estado.

Si bien el sector agrícola ha sido rápido en expresar su preocupación ante su próxima campaña de siembra anual, los principales actores de la industria minera de Australia Occidental hasta ahora han minimizado el impacto de la crisis de combustible, que ha acaparado la atención de la política estatal y federal.

Sin embargo, para los actores más pequeños de la industria, como la contratista minera de propiedad privada Blue Cap Mining, la escasez de combustible ha llegado a un punto crítico. La compañía está suspendiendo a aproximadamente dos tercios de su fuerza laboral de 180 empleados que trabajan bajo el sistema de vuelo en y vuelo fuera (fly-in, fly-out) en el estado.

«Alrededor de 50 a 60 personas se vieron afectadas durante el fin de semana, y probablemente otras 50 a 60 recibirán la orden de quedarse en casa en los próximos días en lugar de ir a trabajar», declaró Ashley Fraser, Director General de Blue Cap, a ABC Radio Perth el martes por la mañana.

Las operaciones de Blue Cap en Australia Occidental incluyen la mina de oro Devon cerca de Laverton, a unos 900 kilómetros al noreste de Perth, donde el mineral se extrae a cielo abierto y se transporta casi 300 kilómetros para su procesamiento.

Pero ese trabajo, y otros proyectos de Blue Cap en toda Australia Occidental, que consumen alrededor de 15.000 litros de combustible al día, podrían verse interrumpidos porque, según el Sr. Fraser, los distribuidores independientes no pueden mantener un suministro adecuado.

«Mi principal preocupación es aumentar nuestra capacidad de almacenamiento en el sitio, porque no veo que esto se resuelva pronto», afirmó.

Blue Cap tenía menos de quince días de suministro de combustible, a tasas normales de consumo, almacenado en tanques en el sitio.

«Cuando digo que estamos deteniendo equipos y enviando gente a casa, estoy anticipando un poco la idea de que solo tenemos una cierta cantidad de suministro, de modo que no nos quedaremos sin combustible en uno o dos días», dijo el Sr. Fraser.

«La información que estamos recibiendo es que no esperen más del 30 o 40 por ciento del combustible que normalmente reciben una o dos veces por semana.»

La minería vulnerable

Según el Institute for Energy Economics and Financial Analysis, el sector de recursos de Australia consume casi 10 mil millones de litros de diésel anualmente.

Según el instituto, un camión volquete grande puede usar un millón de litros de diésel en un año.

La minería representó el 35 por ciento del diésel utilizado en Australia en el año fiscal 2023-24, según la Australian Bureau of Statistics (ABS).

El consumo del sector ha aumentado más del 90 por ciento desde el año fiscal 2010-11 hasta los 9.600 millones de litros en 2023-24.

El Sr. Fraser dijo que, al igual que los agricultores, los actores más pequeños del sector minero dependen en gran medida de los distribuidores de combustible independientes.

Afirmó que su empresa está en una posición inferior en la «lista de prioridades» en comparación con las grandes empresas mineras, que disfrutan de un mayor nivel de certeza en el suministro de combustible.

«Es frustrante. No es un campo de juego nivelado y probablemente no es diferente de los impactos que todos sentimos durante la COVID-19», dijo.

«Está bien decir que Australia tiene mucho suministro, tenemos tanques llenos en Singapur, pero lo que no se dice es que no hay un suministro del 100 por ciento para todos.»

Situación ‘preocupante’: primer ministro

El primer ministro de Australia Occidental, Roger Cook, dijo que la situación de Blue Cap Mining es «muy preocupante».

«Por eso tenemos nuestro grupo de operaciones de la industria del combustible que se reúne a diario, para identificar dónde se producen estas escasez y asegurarnos de que los camiones lleguen como una prioridad», dijo.

«Obviamente, nos pondremos en contacto con esta empresa para averiguar cuáles son sus circunstancias y cómo podemos ayudar.»

El líder de la oposición, Basil Zempilas, dijo que Blue Cap destacó cómo el gobierno debería hacer más para garantizar que las industrias clave estén bien abastecidas de combustible.

«Australia Occidental es el motor de la economía nacional y ese motor funciona con diésel», dijo.

«Por lo tanto, cualquier escasez de combustible diésel tendrá un gran impacto en Australia Occidental y en la economía australiana en general, por lo que, por supuesto, debemos asegurarnos de que haya suministros adecuados para la industria y la agricultura.»

El CEO de la Asociación de Empresas Mineras y de Exploración, Warren Pearce, dijo que una interrupción de las cadenas de suministro de combustible comercial, un evento que «temía», estaba ocurriendo.

Mientras tanto, el CEO de la Cámara de Minerales y Energía de Australia Occidental, Aaron Morey, dijo que la interrupción en Blue Cap Mining no fue un incidente aislado.

«Somos conscientes de que otro operador en y alrededor de la zona de Goldfields ha tenido algunos problemas para obtener suficiente combustible», dijo.

El Ministro de Industria en la sombra federal, Andrew Hastie, dijo que el gobierno necesitaba un plan para mitigar el cierre prolongado del Estrecho de Ormuz.

«La suspensión de trabajadores por parte de Blue Cap Mining es una señal de advertencia temprana de que estamos a punto de experimentar el impacto de una grave escasez nacional de combustible», dijo.

«No estamos aislados de la guerra en Medio Oriente, y un cierre prolongado del Estrecho de Ormuz afectará nuestra economía.»

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