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Londres, Reino Unido – Cavar montones de compost y limpiar maleza en una fría y húmeda noche londinense podría no ser la idea de diversión para la mayoría de las personas. Sin embargo, sonrisas y conversaciones animadas acompañan a un grupo de personas con ropa deportiva que se coloca luces frontales y comienza a trabajar en un jardín comunitario ubicado en la azotea de un estacionamiento abandonado.

Los voluntarios se calentaron trotando una milla para llegar al lugar, y la excavación, las sentadillas y el levantamiento de peso forman parte de una sesión de entrenamiento semanal. Combinar el ejercicio con el servicio comunitario es la misión de GoodGym, una organización que anima a los residentes del Reino Unido a “ponerse en forma haciendo el bien”. No se necesita una membresía costosa a un gimnasio, ni cintas de correr ni pesas. Todo lo que los participantes necesitan es el deseo de caminar, correr o andar en bicicleta y la voluntad de clasificar latas en un banco de alimentos, recoger basura, visitar a un adulto mayor o realizar otros tipos de trabajo voluntario local.

“Normalmente voy al gimnasio y hago otros tipos de ejercicio, pero esta es mi carrera obligatoria semanal con el grupo GoodGym”, dijo Jason Kurtis, de 42 años, uno de los habituales que trabaja en el jardín del sur de Londres. “Es muy divertido y me obliga a salir, especialmente los lunes por la noche cuando hace frío y estamos en pleno invierno”.

GoodGym afirma tener más de 26.600 miembros en 67 localidades de Inglaterra y Gales, y que quiere iniciar nuevos grupos en Irlanda del Norte y Escocia. La mayoría de las semanas, hay reuniones en algún lugar. Los entrenamientos recientes en Londres incluyeron la limpieza de las aceras de los árboles de Navidad desechados, la recolección de basura plástica de las orillas fangosas del río Támesis, la plantación de árboles frutales y la instalación de cunas para personas sin hogar.

Los miembros afirman que inscribirse en actividades, y sentir que forman parte de algo positivo, los motiva a hacer ejercicio regularmente.

GoodGym comenzó en 2007 cuando su fundador, Ivo Gormley, comenzó a correr para entregar un periódico a una persona mayor en su vecindario. En ese momento, Gormley dijo que no estaba haciendo ejercicio y extrañaba ser parte de un equipo de baloncesto. “Simplemente no me gustaba la idea de ir a un gimnasio, entrar en un sótano sudoroso y levantar cosas que realmente no necesitan ser levantadas. Pensé que podía hacer algo más útil con mi ejercicio”, explicó.

Comenzó a organizar carreras en grupo a lugares donde los participantes podían ayudar con proyectos comunitarios grandes y pequeños: el primer grupo derribó carteles obsoletos en su vecindario del este de Londres, según Gormley. La idea ganó tracción en otras ciudades inglesas y GoodGym, que se registró como una organización benéfica en 2015, se expandió rápidamente. La pandemia de COVID-19 impidió las carreras en grupo, pero la organización recibió un aumento de solicitudes para ayudar a los adultos mayores que estaban aislados en sus hogares. Los voluntarios comenzaron a centrarse en tareas como la entrega de recetas y alimentos.

GoodGym todavía empareja a los voluntarios con jubilados que quieren a alguien con quien hablar o necesitan ayuda con tareas prácticas como mover muebles pesados o cortar el césped. Muchas visitas domiciliarias requieren un solo voluntario a la vez y, por lo tanto, no tienen un componente de ejercicio en grupo, aunque se anima a los participantes a correr, caminar o andar en bicicleta para llegar a sus tareas.

Gormley dijo que quería facilitar al máximo que las personas se mantengan en forma y contribuyan. Las donaciones mensuales son bienvenidas, pero voluntarias, y los miembros no se ven presionados a presentarse, dijo. “Simplemente puedes registrarte hoy y probarlo esta noche. Intentamos reducir las barreras tanto como sea posible”, afirmó Gormley. “No tienes que volver si no te gusta. Es una forma muy fácil de involucrarse”.

En el distrito de Battersea, en el suroeste de Londres, la líder local de GoodGym, Anastasia Hancock, instruye a los miembros para que hagan zancadas, saltos y estiramientos mientras se preparan para su carrera de una milla hasta el jardín comunitario de la azotea de Doddington y Rollo, un raro oasis de vegetación en medio de imponentes edificios de apartamentos que se construyeron como viviendas asequibles a fines de la década de 1960 y principios de la de 1970.

Hancock organiza una variedad de proyectos de voluntariado para los miembros de GoodGym en su área, pero ayudar a mantener el jardín es uno al que su grupo regresa todos los meses. Recuerda cómo una vez ayudaron a trasladar cientos de bolsas de compost pesado por estrechas escaleras para llegar a la azotea. “Ese fue un entrenamiento increíble”, dijo.

Hancock dijo que rara vez cancela una carrera y actividad programadas, y los miembros siguen viniendo incluso durante los invernos londinenses, sombríos y lluviosos. Para las mujeres, las sesiones regulares tienen el beneficio adicional de ofrecer una forma segura de correr al aire libre después del anochecer, dijo.

“Realmente me encanta venir. Creo que es un impulso de positividad en la semana”, dijo Sophie Humphrey, de 33 años. “Es increíble reunirse con un grupo de personas que solo quieren ayudar a alguien que no conocen”.

Gormley dijo que no conoce muchas organizaciones similares que combinen el estado físico con el voluntariado, aunque reconoce que, en cierto sentido, la idea detrás de GoodGym es “realmente obvia”. “Es lo que la gente siempre ha hecho, ¿verdad? Cultivas algunos alimentos y, literalmente, a través del acto de plantar y cavar, es ahí donde viene tu ejercicio”, dijo.

La oportunidad de socializar es un elemento clave que engancha a los participantes, dijo Gormley. Mencionó que una encuesta reciente a los miembros indicó que muchos jóvenes estaban ansiosos por alejarse de las pantallas de los teléfonos y tener más interacciones en persona. Los miembros del grupo de Hancock a veces van a un pub juntos cuando terminan su trabajo voluntario.

Christian Krekel, profesor asistente de la London School of Economics que investiga en economía del comportamiento y bienestar, pasó dos años liderando una evaluación de GoodGym para determinar si la combinación de voluntariado con ejercicio ofrecía beneficios adicionales para la salud mental. Los hallazgos, basados en los resultados de encuestas de 3.600 personas que habían expresado interés en unirse o ya eran miembros activos, fueron prometedores, dijo.

Un equipo de economistas registró mejoras en los seis aspectos del bienestar mental que midieron, y los participantes informaron que se sentían menos solos y más satisfechos con sus vidas, así como una mayor sensación de “pertenencia y conexión”, dijo Krekel. Se necesita más investigación, pero el equipo espera que los hallazgos, si se validan, puedan ayudar a dar forma a las políticas públicas sobre salud mental.

“Debido a esta combinación única de actividad de voluntariado o prosocial y actividad física, encontramos impactos de bienestar más fuertes que los que sugiere la literatura para el voluntariado y la actividad física por separado”, dijo Krekel. “Así que creo que eso es lo que hace que esto sea tan único y, en realidad, es bastante poderoso”.