ST. PETERSBURG — Cuando el Publix en Eagles Park Retail centre abrió sus puertas en 1986, Mary Ann Buckingham estuvo presente. Nunca obtuvo una licencia de conducir; creció cerca de Chicago y dependía de trenes y autobuses. En Florida, caminaba por la comunidad de Five Towns con un carrito de compras para adquirir sus alimentos, y lo hizo durante 35 años hasta su fallecimiento el año pasado a los 84 años.
En la noche del 7 de marzo, la tienda cerró definitivamente. Su familia fue la última en pasar por la caja.
El Publix en Eagles Park, situado a pocos pasos de la comunidad de mayores de 55 años más grande de St. Petersburg, ha desaparecido. Para los aproximadamente 1,700 residentes de Five Towns que caminaban hasta allí para hacer sus compras y tener una razón para salir de casa, el cierre ha dejado un vacío que una nueva tienda a varias millas de distancia no puede llenar.
Alrededor de 20 de ellos se reunieron en una sala del tercer piso a finales de febrero para una comida compartida. Había platos de pasta, cazuelas y postres. El tema principal de la conversación: el cierre de Publix. Ocho días después, su amada tienda de comestibles ya no estaba.
Five Towns es una extensa comunidad de 1,328 condominios distribuidos en más de 100 acres. Construida entre 1972 y 1987, cuenta con dos clubes, seis piscinas y 10 canchas de shuffleboard. Lo que ya no tiene es una tienda de comestibles a poca distancia.
Los residentes en los pisos superiores de los edificios de mediana altura de la comunidad solían mirar por sus ventanas y ver a docenas de vecinos en andadores o sillas de ruedas motorizadas dirigiéndose hacia y desde Publix a lo largo del día. Ese tráfico peatonal ha cesado.
«Esto simplemente añade otra carga a las personas de aquí que no necesitan otra más», dijo Mollie Goldych, de 82 años, que vive sola en Five Towns y caminaba al Publix dos o tres veces por semana.
Publix cerró la tienda en 5577 Park St. N. El 7 de marzo. La compañía abrió una nueva ubicación de 11 millones de dólares en 6605 38th Ave. N. El 12 de marzo, a unas dos millas de distancia y demasiado lejos para que los adultos mayores que no conducen puedan caminar.
Goldych se mudó a Five Towns hace 10 años. Un Publix y un Bank of America a poca distancia eran parte de lo que la atrajo. Ahora ambos han desaparecido.
Sin coche, estima que gastará más de 20 dólares en taxi o transporte compartido solo para comprar alimentos.
Judy Northcut, de 85 años, usa un andador y ha vivido en Five Towns durante unos diez años. Su hijo la lleva a la tienda de comestibles. El nuevo Publix significa un viaje más largo para él y menos independencia para ella.
«Es bastante inconveniente», dijo Northcut. «No tener una tienda de comestibles cerca».
‘Estamos perdiendo todo por aquí’
Kathryn Ciaccia, de 75 años, y su esposo, Randy, también de 75, han estado casados durante 56 años. Pasan dos meses cada invierno en Five Towns y el resto del año en Nueva York. Incluso como residentes a tiempo parcial, han visto cómo el vecindario se vacía: un salón de belleza y manicura ha desaparecido, el Bank of America ha desaparecido, ahora Publix.
«Siento mucho por los residentes», dijo Kathryn Ciaccia. «Solo estamos aquí a tiempo parcial, pero voy al Publix unas cuatro o cinco veces por semana. Las personas que viven aquí a tiempo completo, especialmente aquellas sin transporte, lo van a pasar mal».
«Estamos perdiendo todo por aquí», dijo. «Lo único que viene aquí ahora son ambulancias y camiones de bomberos».
Frank Williams, de 73 años, es el presidente de la asociación de Five Towns. Se mudó hace unos dos años desde el vecindario de Garden Manor en St. Petersburg y comenzó a organizar comidas compartidas para reunir a los residentes. Se han vuelto populares: la reunión del 27 de febrero llenó la sala.
«A la gente de aquí le preocupa mucho», dijo Williams. «No se trata solo de tener una ubicación cercana. También hay muchas personas con ingresos fijos».
El Publix de Eagles Park fue una tienda para peatones desde el principio. Los trabajadores de las empresas cercanas caminaban o iban en bicicleta. Los residentes tomaban la ruta 54 del PSTA, que corría a lo largo de la 54th Avenue desde Tyrone Mall. Los clientes habituales sabían que no debían comprar helado, ya que se derretiría antes de llegar a casa.
El cierre también afecta a Paradise Shores, otra comunidad de mayores de 55 años a unos media milla de Five Towns. Construida a principios de la década de 1970, tiene 330 unidades. Entre las dos comunidades, más de 1,650 condominios que albergan a más de 2,000 adultos mayores han perdido su tienda de comestibles más cercana.
Hay otras tiendas de comestibles en la zona. Un Winn-Dixie está a aproximadamente 1.6 millas de distancia, y la portavoz de Publix, Lindsey Willis, señaló varias ubicaciones de Publix a menos de dos millas de distancia.
«Siempre estamos evaluando nuestras tiendas para brindar a nuestros clientes una experiencia agradable al tener una tienda que satisfaga sus necesidades de compra para hoy y para el futuro», dijo Willis en un correo electrónico. Confirmó que la ubicación de Eagles Park era un arrendamiento, pero se negó a proporcionar más detalles, citando la política de la empresa. Publix también se negó a comentar sobre el rendimiento de la tienda.
Un patrón creciente
El cierre de Eagles Park es parte de una ola más amplia de cierres de tiendas de comestibles que afectan a las comunidades de ancianos en Florida y en todo el país.
Una investigación de Sun Sentinel en 2015 encontró que más de 240,000 floridanos mayores de 65 años vivían en desiertos alimentarios. Un tercio vivía solo y aproximadamente el 40% tenía una discapacidad que podría haber dificultado las compras o la conducción. La investigación encontró que algunas de las comunidades de jubilados más conocidas de South Florida, lugares construidos alrededor de campos de golf, clubes y piscinas, se habían convertido en desiertos alimentarios porque las tiendas de comestibles cercanas en las que se basaban habían cerrado.
El problema solo ha empeorado desde entonces. A nivel nacional, el Departamento de Agricultura de EE. UU. Estima que 17.1 millones de estadounidenses viven en áreas de bajos ingresos a más de una milla de la tienda de comestibles más cercana. Los cierres de tiendas superaron los 15,000 en 2025, más del doble que el año anterior, según la firma de seguimiento minorista Coresight Research.
Los adultos mayores soportan la peor parte. Una encuesta de Synchrony encontró que el 74% de los compradores de 65 años o más compran sus alimentos en persona, lo que los hace más dependientes de las tiendas físicas y más expuestos cuando esas tiendas desaparecen.
Un centro comercial vacío
La tienda de Eagles Park, construida en 1986, operaba en un centro comercial ya afectado por las vacantes. Al menos 16 locales están vacíos. Con la desaparición de Publix, la tasa de vacancia ha aumentado de aproximadamente el 43% a más del 60%, siendo Truist Bank el único inquilino importante restante.
El centro es propiedad de Gator Eagle Partners, con sede en Miami Lakes, que no respondió a una solicitud de comentarios.
Publix es propietaria de la propiedad de la 38th Avenue. Demolió el antiguo Albertsons allí en septiembre de 2024 y comenzó la construcción de un reemplazo de 57,658 pies cuadrados dos meses después.
Para los clientes con coche, la nueva tienda es una mejora. Para los más de 2,000 adultos mayores de Five Towns y Paradise Shores, la antigua tienda ya está oscura y nadie ha ofrecido una solución.
‘Donde comprar es un placer’
En la noche del cierre, Mike Buckingham condujo desde Novel Port Richey con sus hijos para ser los últimos clientes de la tienda. Su hermano Brian se reunió con ellos allí. Los gerentes les regalaron un pastel y flores.
Al día siguiente, Buckingham llevó las flores a la tumba de su madre en el cementerio católico de Calvary. Mary Ann Buckingham estuvo allí el día de la inauguración. Treinta y ocho años después, su familia lo cerró.
«Como dice el lema de Publix, ‘Donde comprar es un placer'», dijo Buckingham. «El 7 de marzo de 2026, realmente lo fue».
