Pittsburgh Pirates

MIAMI — Paul Skenes, aún vestido con su uniforme de Team USA, caminó con determinación por un pasillo debajo del loanDepot Park, pasando junto a reporteros, personal de seguridad del estadio y varios espectadores.

Su padre, Craig, junto con dos excompañeros de equipo de Skenes en la Academia de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y tres amigos más, lo esperaban. Estaban cerca de los autobuses del equipo, a una buena distancia del clubhouse de Team USA. Cuando Skenes finalmente llegó al lugar acordado, abrazó a cada uno de sus invitados y luego pasó alrededor de media hora reviviendo uno de los mejores partidos de béisbol que jamás verá.

“Estuve al borde del asiento durante todo el partido”, dijo Craig Skenes. “Le estaba diciendo que creo que es el mejor partido que he visto en persona”.

Muchos lo recordarán de la misma manera, incluso con el árbitro principal Cory Blaser perdiendo dos posibles llamadas de bola cuatro, una a Juan Soto al comienzo de la octava y otra a Geraldo Perdomo con un corredor en tercera y dos outs en la novena.

Una decisión diferente en cualquiera de los lanzamientos podría haber cambiado el resultado de la victoria de 2-1 de Team USA el domingo por la noche sobre la República Dominicana. Pero los árbitros no fueron la historia de esta semifinal del Clásico Mundial de Béisbol.

Este fue un juego que presentó quizás la mayor concentración de talento de las Grandes Ligas jamás reunida en un solo campo; fue un juego que, como el Juego 7 de la Serie Mundial del año pasado, estuvo lleno de giros, matices y secuencias que permanecerán indelebles.

La noche incluyó una defensa exquisita, un lanzamiento magnífico de ambos relevistas, el jonrón de empate de una sorprendente incorporación a la alineación de EE. UU., Gunnar Henderson, y un jonrón de ventaja del jugador estadounidense más joven, Roman Anthony, de 21 años.

Skenes, de 23 años, es el segundo más joven, aunque no lo demuestra. En medio de todo el ruido y el drama de infarto, no ofreció ni una pizca de tensión ni señal de rendición.

“Creo que eso es lo que la academia le hizo”, dijo Chase Spencer, excompañero de Skenes en la Fuerza Aérea. “Al final de todo, hay tanto crecimiento mental y estabilidad que proviene de eso. Se demuestra todos los días en el campo”.

Skenes pasó dos años como lanzador y receptor en la Fuerza Aérea antes de transferirse a LSU y concentrarse únicamente en el lanzamiento. Spencer también fue un jugador de dos vías en la academia, lanzando y jugando como jardinero central. Aaron Reyes, el otro excompañero de Skenes presente, también fue receptor.

Ambos se graduaron de la academia el pasado mayo y ahora están en entrenamiento de pilotos en Daytona Beach, Florida. No habían visto a Skenes lanzar en persona desde que estaban juntos en la Fuerza Aérea. Y toda la noche, Reyes dijo, quedaron asombrados por el ambiente eléctrico y su excompañero de equipo.

Craig Skenes, que trabaja en la industria farmacéutica, estaba lidiando con sus propias emociones mientras veía lanzar a su hijo. A veces, casi anhela los días en que Paul era receptor y bateador. La experiencia fue más fácil para los nervios de un padre que ver a Paul enfrentarse a bateadores como Fernando Tatis Jr., Juan Soto y Vladimir Guerrero Jr.

“No sé si ‘preocupado’ es la palabra correcta. Estoy nervioso cada vez que lanza”, dijo Craig Skenes. “De hecho, estoy más nervioso cuando lanza que cuando bateaba y jugaba en el campo. No sé por qué”.

“Siempre he disfrutado un poco más que atrape. Veo un poco más de arte en eso. Y cuando estaba bateando, me encantaba cuando podía conectar algo. Es un sentimiento diferente con esto. Todo está en juego con cada lanzamiento. Hay resultados mucho mayores también”.

El día antes del partido, sin embargo, Skenes estaba como siempre, tranquilo. Cuando le preguntaron sobre su primer inicio en el WBC, cuando blanqueó a México durante cuatro entradas ante una multitud dividida en Houston, dijo que le recordó un partido universitario, solo con una atmósfera más grande.

¿Y cómo afectaría a un lanzador que nunca se ha acercado a los playoffs en dos temporadas con los Piratas de Pittsburgh la multitud pro-República Dominicana en Miami?

“Es un juego, igual que cualquier otro”, dijo Skenes, prácticamente bostezando.

Sin embargo, su padre tenía razón. Eran posibles resultados más importantes.

La República Dominicana anotó 51 carreras en sus primeros cinco partidos del WBC. El jonrón de Junior Caminero ante Skenes en la segunda entrada fue el decimoquinto del equipo, un récord del torneo. El gerente Albert Pujols, antes del partido, preguntó cómo su alineación se acercaría a Skenes, sonó despreocupado, diciendo que el derecho nunca había enfrentado una alineación como la de la República Dominicana. Skenes luego concedió el punto. También dijo que no fue el partido más limpio o más bonito que ha lanzado.

El jonrón de dos strikes y dos outs de Caminero llegó con un lanzamiento curvo en la zona alta. Skenes golpeó a dos bateadores, algo que no había hecho en 55 partidos de las Grandes Ligas, ambos con dos strikes. Escapó de un embotellamiento de bases llenas al hacer que Austin Wells volara en la cuarta entrada, luego necesitó que el relevista Tyler Rogers lo sacara de un embotellamiento de dos corredores y un out en la quinta al hacer que Soto conectara un doble play.

A pesar de todo, la línea final de Skenes fue bastante buena: 4 entradas y un tercio, una carrera.

“Presencia especial, hombre especial”, dijo el gerente de Team USA, Mark DeRosa.

DeRosa considera a Skenes, la primera selección del draft de la MLB hace solo tres años, como el pilar de lanzamiento de Team USA, y a Aaron Judge, un MVP tres veces, como su equivalente de posición.

Desde el momento en que aceptó la invitación de DeRosa para unirse al equipo, Skenes ha hablado de honrar a los miembros del servicio militar de todo el mundo con su participación. Dos de sus tíos sirvieron en la Marina. Otro estuvo en la Guardia Costera. Un sentido del deber ha impulsado a Skenes a lo largo del WBC.

“Recibí un mensaje de texto de uno de mis compañeros de la Fuerza Aérea. No sé dónde está estacionado ahora”, dijo Skenes. “Pero me dijo que se iba a despertar a las 3 a. M. Para ver el partido. Pone las cosas en perspectiva. … Es algo serio. Para nosotros, jugar un partido contra un montón de gente que conocemos y con la que jugamos todo el tiempo, es algo serio”.

Skenes cumplirá 24 años el 29 de mayo. Ya ha ganado un premio al Novato del Año de la Liga Nacional y un premio Cy Young. Y el domingo por la noche, vistió un traje al parque de pelota, listo para enfrentarse a una alineación con un bateador feroz tras otro. Todo negocios, como siempre.

“Eso es algo de Paul. Siempre ha estado tan concentrado y decidido en todo lo que hace”, dijo Spencer. “Realmente puedes ver un enfoque o un cambio de mentalidad con él desde el momento en que llega aquí. Está listo para lanzar desde el primer lanzamiento”.

Cuando Spencer habló, era bien pasada la medianoche. Skenes había dejado al grupo para regresar al clubhouse de Team USA. Spencer se maravilló de que su excompañero de equipo pudiera desempeñarse de la manera en que lo hizo en un juego de tal magnitud, y luego pasar tiempo relajándose con familiares y amigos como si acabara de salir de un partido de ligas menores.

Craig Skenes se maravilló también de lo que su hijo logró.

“Incluso si tiene un mal partido, estoy increíblemente orgulloso de verlo ahí haciendo lo que está haciendo”, dijo Craig. “Pero ver lo que hizo esta noche contra esa alineación fue increíble”.

Eso no fue solo un padre hablando. Ese fue un sentimiento compartido por los fanáticos del béisbol de todo el mundo.