Para los astrónomos del antiguo Egipto, Marte era conocido como «Her Desher», que significa «El Rojo». Sin embargo, resulta sorprendente que hace miles de millones de años, Marte probablemente se asemejaba a un «Mundo Azul» similar a la Tierra, completo con agua corriente y una atmósfera densa.
¿Qué ocurrió entonces para que el planeta se transformara en un desierto rojo frío y árido? Los últimos datos de la nave espacial MAVEN, perteneciente a la NASA y actualmente en órbita alrededor de Marte, finalmente ofrecen una respuesta.
La causa principal fue un proceso masivo de «escape» atmosférico al espacio, que ha estado ocurriendo durante miles de millones de años.
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Rastros de Agua Desaparecida
La investigación fue liderada por Shannon Curry, una física planetaria de la Universidad de Colorado Boulder y la investigadora principal de la misión MAVEN. Diversas evidencias geológicas encontradas por los robots exploradores como Curiosity y Perseverance respaldan esta teoría.
Citando a Earth, en el cráter Gale, Curiosity descubrió rocas sedimentarias que registran la existencia de un antiguo lago con un pH neutro y baja salinidad, condiciones ideales para la vida microbiana. Mientras tanto, Perseverance está explorando actualmente el delta de un antiguo río en el cráter Jezero.
Estos deltas son lugares perfectos para atrapar moléculas orgánicas y rastros de vida microbiana del pasado.
«Estos resultados establecen el papel del sputtering (salpicadura atmosférica) en la pérdida de la atmósfera de Marte y en la determinación de la historia del agua en Marte», afirmó Shannon Curry.
¿Por qué la atmósfera de Marte podría «escaparse»?
Hace miles de millones de años, Marte probablemente tenía una magnetosfera global, un escudo magnético que desviaba las partículas cargadas del Sol. Sin embargo, hace unos 4 mil millones de años, esta protección se desvaneció. Sin este escudo magnético, la atmósfera superior de Marte quedó directamente expuesta a la fuerza del viento solar.
Este proceso de escape se produce a través de dos mecanismos principales:
- Salpicadura Atmosférica: Las partículas de alta energía del viento solar chocan con los átomos de la atmósfera superior y los «expulsan» al espacio.
- Disociación de Moléculas de Agua: Las observaciones de MAVEN muestran que las moléculas de agua transportadas a la atmósfera superior se descomponen y liberan hidrógeno, que luego escapa al espacio, especialmente durante las grandes tormentas de polvo.
La pérdida de esta atmósfera redujo drásticamente la presión superficial, lo que hizo que el agua líquida ya no fuera estable y finalmente se evaporara o se congelara.
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Lecciones del Planeta Rojo
Actualmente, la atmósfera de Marte es muy delgada y está dominada por el dióxido de carbono. La temperatura de su superficie también es extremadamente variable, desde 21 grados Celsius en un día muy cálido hasta menos 142 grados Celsius en los polos.
Sin una atmósfera densa, la radiación peligrosa del espacio exterior puede penetrar fácilmente en la superficie de Marte.
Comprender cómo Marte se transformó de un mundo azul fértil a un desierto rojo no es solo una cuestión de la historia de nuestro planeta vecino. Este descubrimiento ayuda a los investigadores a evaluar si los planetas fuera de nuestro sistema solar (exoplanetas) son capaces de mantener sus propias atmósferas y agua líquida. Marte sirve como una advertencia real de que el clima de un planeta puede ser muy frágil si el equilibrio entre la protección magnética, la actividad solar y el calor interno se pierde.
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