WASHINGTON — La empresa Planet, conocida por su inteligencia geoespacial a través de su constelación de satélites de imágenes, vislumbra una gran oportunidad en el desarrollo de centros de datos orbitales para inteligencia artificial.
Planet anunció el mes pasado una colaboración con Google, denominada Proyecto Suncatcher, cuyo objetivo es demostrar la viabilidad de operar centros de datos de IA en órbita. La primera fase del proyecto implica el lanzamiento de dos naves espaciales de Planet equipadas con unidades de procesamiento tensorial (TPU) de Google, chips informáticos optimizados para aplicaciones de IA.
Estos dos satélites, programados para su lanzamiento a principios de 2027, probarán el rendimiento de las TPU en el entorno espacial y demostrarán enlaces intersatelitales de alta velocidad entre los satélites.
En una reciente conferencia telefónica sobre resultados, el director ejecutivo de Planet, Will Marshall, calificó el acuerdo con Google como una “victoria competitiva”, destacando la experiencia de la compañía en el lanzamiento de más de 600 satélites hasta la fecha, en su mayoría de las clases Dove y SuperDove.
“Solo hay un par de empresas en el mundo que han realizado constelaciones a gran escala”, afirmó, mencionando a SpaceX y Planet. Esa experiencia, añadió, “es una ventaja increíble que tenemos”.
Suncatcher aprovechará el trabajo que Planet está realizando en Owl, una nueva línea de satélites de imágenes diseñados para reemplazar a los SuperDoves para la obtención de imágenes diarias, con ambos programas utilizando el mismo bus de satélite. Las naves espaciales Suncatcher incluirán modificaciones como paneles solares ampliados, según Marshall.
“Hay dos razones principales por las que llevamos a cabo este proyecto a nivel táctico”, explicó. “Una es la alineación con nuestro proyecto Owl. La segunda es que existe una opción para un programa importante en el futuro”.
Marshall enfatizó que Suncatcher se encuentra aún en fase de investigación y desarrollo, con solo los dos satélites de demostración planeados para 2027 por el momento.
“Esto probará algunos de los componentes críticos, como la disipación del calor de las TPU en el espacio exterior y el vuelo en formación”, dijo, apoyando un enfoque de “sistema de clústeres” desarrollado por Google y Planet.
En una publicación de blog del 4 de noviembre , Google describió su concepto para una red de centros de datos orbitales a gran escala. El concepto prevé clústeres de satélites en órbitas heliosíncronas crepusculares, proporcionando una energía solar casi continua. Google describió un ejemplo con un clúster de 81 satélites operando a unos 100-200 metros de distancia, permitiendo enlaces intersatelitales de alta velocidad.
Marshall señaló que la oportunidad a largo plazo podría extenderse mucho más allá de un clúster de 81 satélites. “Requeriría miles de satélites”, dijo. “Veo una gran oportunidad de mercado aquí. A largo plazo, sí. Esto es solo I+D en esta fase”.
Google y Planet se encuentran entre un número creciente de empresas que muestran interés en los centros de datos orbitales, en medio de la creciente demanda de potencia informática de IA y las limitaciones de las fuentes de energía de los centros de datos terrestres. En teoría, los satélites podrían proporcionar a los centros de datos una energía solar casi continua, pero aún existen desafíos, como la disipación del calor y la protección de los procesadores del entorno de radiación intensificada en la órbita terrestre baja.
Elon Musk, director ejecutivo de SpaceX, ha declarado que la compañía planea desarrollar centros de datos orbitales, un factor en su consideración de una posible oferta pública inicial ya en 2026. Jeff Bezos, fundador de Amazon y Blue Origin, dijo en la conferencia Italian Tech Week en octubre que los centros de datos orbitales podrían ser más baratos que las instalaciones terrestres “en las próximas dos décadas”.
Las startups también están entrando en este campo. Starcloud lanzó su primer satélite en una misión compartida de SpaceX en noviembre para probar la ejecución de modelos de IA en un procesador Nvidia en órbita. Aetherflux, una empresa que desarrolla sistemas de energía solar espacial, anunció a principios de este mes planes para desplegar nodos de centros de datos orbitales que llama “Galactic Brain”, con lanzamientos iniciales previstos para 2027.
“No me cabe duda de que, dentro de una década más o menos, veremos la construcción de centros de datos de esta manera como algo más normal”, afirmó Sundar Pichai, director ejecutivo de Google, en una entrevista televisiva a principios de este mes.
Marshall expresó una opinión similar durante la conferencia telefónica sobre resultados. “Creo que es un proyecto muy viable a largo plazo”, dijo. “A medida que los costos de la infraestructura espacial disminuyan, eventualmente tendrá más sentido colocar la computación en el espacio y otra infraestructura intensiva en energía”.
Suncatcher, añadió, se alinea con el posicionamiento de Planet como una “empresa espacial y de IA”, dada su constelación de imágenes y el creciente uso de la IA para analizar datos, incluido el uso de chips Nvidia en algunas naves espaciales más nuevas para el procesamiento a bordo.
“Llegará un momento en que sea más factible económicamente colocar centros de datos completos en el espacio”, dijo Marshall. “La posición de Google y Planet es que estamos a solo unos años de eso, y por lo tanto, es el momento adecuado para comenzar a invertir en I+D”.
