El telescopio espacial SPHEREx de la NASA ha realizado un descubrimiento revolucionario al mapear vastas regiones de hielo interestelar a una escala sin precedentes. Según los datos recopilados durante su misión, el observatorio ha identificado extensas reservas de moléculas congeladas, incluyendo agua, dióxido de carbono y monóxido de carbono, distribuidas a lo largo de las nubes moleculares de la Vía Láctea.
Este mapeo detallado, realizado en infrarrojo, permite a los científicos estudiar la composición química de los materiales primordiales que dan lugar a la formación de estrellas y sistemas planetarios. Los hallazgos sugieren que el agua y otras moléculas clave para la vida podrían ser más abundantes en el medio interestelar de lo que se pensaba anteriormente.
Además de mapear el hielo interestelar, SPHEREx ha seguido el brillo variable del cometa interestelar 3I/ATLAS durante su paso por el sistema solar interno en diciembre de 2025. Estas observaciones contribuyen al creciente cuerpo de conocimiento sobre objetos interestelares, de los cuales solo se han detectado tres hasta la fecha.
La misión, lanzada en marzo de 2025, tiene como objetivo principal realizar un levantamiento espectral completo del cielo en 102 longitudes de onda infrarrojas. Durante su vida operativa de dos años, SPHEREx observará más de 450 millones de galaxias y 100 millones de estrellas en nuestra galaxia para abordar preguntas fundamentales sobre el origen del universo, la historia de la formación galáctica y la distribución de agua en sistemas planetarios en formación.
El equipo detrás de SPHEREx fue recientemente reconocido con el Premio Sylvia A. Earle a la Excelencia en la Exploración, destacando el impacto científico y tecnológico de la misión. Sus datos estarán disponibles públicamente para la comunidad astronómica global, creando un legado duradero para futuras investigaciones.