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A medida que los factores de estrés climático interrumpen los sistemas alimentarios y la calidad nutricional en todo el mundo, los investigadores están examinando si los suplementos dietéticos podrían apoyar la resiliencia y la seguridad alimentaria, o si su papel aún no está probado debido a las importantes lagunas en la evidencia y las políticas.

Perspectiva: El papel de los suplementos dietéticos en los desafíos ambientales. Crédito de la imagen: Artem Stepanov / Shutterstock

En un reciente artículo de perspectiva académica publicado en la revista Advances in Nutrition, los investigadores examinaron cómo los desafíos ambientales se cruzan con los suplementos dietéticos para identificar las lagunas en la investigación relacionadas con la resiliencia biológica, los impactos ecológicos y las deficiencias nutricionales. Concluyeron que se necesita urgentemente más investigación rigurosa, interdisciplinaria y longitudinal para determinar si, bajo qué circunstancias y para quién, los suplementos dietéticos podrían desempeñar un papel en el apoyo a la salud pública, la resiliencia y la seguridad alimentaria frente a cambios ambientales sin precedentes.

Un desafío nutricional creciente

Las alteraciones ambientales están socavando cada vez más los sistemas alimentarios y la salud pública. Los factores de estrés relacionados con el clima, como el calor extremo, los patrones de lluvia alterados, las sequías, las inundaciones y los cambios en los ecosistemas, afectan cada etapa de las cadenas de suministro de alimentos, desde la producción y el procesamiento hasta la distribución y la asequibilidad.

Estas alteraciones amenazan la nutrición y la seguridad alimentaria al limitar el acceso a alimentos diversos y ricos en nutrientes y aumentar el riesgo de enfermedades relacionadas con la dieta y deficiencias nutricionales, con efectos desproporcionados en las poblaciones ya vulnerables.

A pesar de este creciente riesgo, la ciencia de la nutrición está subrepresentada en la investigación sobre salud ambiental. En particular, el papel que podrían desempeñar teóricamente los suplementos dietéticos para abordar los desafíos nutricionales impulsados por el medio ambiente no se ha examinado sistemáticamente, y la evidencia existente sigue siendo fragmentada y dependiente del contexto, lo que limita la generalización.

Abordar las deficiencias nutricionales resultantes de las amenazas ambientales

El cambio ambiental afecta tanto la cantidad como la calidad de los alimentos. La evidencia muestra que el aumento de los niveles de dióxido de carbono puede reducir las concentraciones de nutrientes clave en los cultivos básicos como el trigo y el arroz. El aumento de las temperaturas y la alteración de los ecosistemas también amenazan los alimentos de origen animal y la pesca, lo que podría reducir la ingesta de proteínas de alta calidad, ácidos grasos esenciales, vitaminas y minerales.

La pérdida de polinizadores agrava aún más estos riesgos al reducir la disponibilidad de frutas, nueces, semillas y verduras, que son fuentes críticas de micronutrientes como el folato y la vitamina A. En conjunto, estos cambios podrían aumentar la prevalencia de la desnutrición, las deficiencias de micronutrientes y las enfermedades crónicas relacionadas con la nutrición, aunque la magnitud, el momento y la distribución a nivel de la población de estos efectos siguen siendo inciertos.

Se ha propuesto que los suplementos dietéticos sean una posible herramienta para ayudar a cubrir las deficiencias nutricionales emergentes, especialmente para las poblaciones con mayor riesgo, incluidos los adultos mayores, las personas que viven con afecciones crónicas, las mujeres embarazadas y los niños, en entornos donde las estrategias basadas en alimentos son insuficientes o se ven interrumpidas.

Sin embargo, persisten incertidumbres importantes. Es necesario investigar qué nutrientes se ven más afectados, en qué condiciones ambientales y en qué poblaciones. Las estrategias de suplementación también deben tener en cuenta la seguridad, la biodisponibilidad, las consecuencias no deseadas y los determinantes sociales y comerciales de la salud, en lugar de asumir un beneficio uniforme o una equivalencia nutricional a los alimentos integrales.

Los eventos climáticos extremos causan inseguridad nutricional

Los eventos climáticos extremos proporcionan un claro ejemplo de cómo los factores de estrés ambiental afectan la nutrición. En los Estados Unidos, cientos de desastres que cuestan mil millones de dólares han interrumpido el acceso y la asequibilidad de los alimentos. Sin embargo, los resultados nutricionales a menudo se pasan por alto en la planificación de la respuesta ante desastres, a pesar de sus posibles consecuencias para la salud a largo plazo y los efectos acumulativos en exposiciones repetidas.

La asistencia nutricional de emergencia a menudo prioriza las calorías sobre la calidad nutricional, lo que lleva a dietas altas en sodio, azúcares añadidos y grasas saturadas, y bajas en frutas, verduras y fibra.

Aunque las directrices federales sugieren incluir suplementos en las reservas de alimentos de emergencia, existe poca orientación basada en la evidencia sobre las dosis apropiadas, los métodos de administración y los tipos de nutrientes. Esto destaca una importante laguna en la investigación en la preparación y la recuperación ante desastres, en lugar de una base para la implementación inmediata o el despliegue rutinario.

Construyendo resiliencia

Los factores de estrés ambiental afectan la salud a través de varias vías biológicas, aumentando los riesgos de enfermedades infecciosas, afecciones cardiovasculares y respiratorias, trastornos de salud mental y enfermedades relacionadas con el calor. Por lo tanto, la resiliencia es un objetivo crítico de salud pública, aunque sigue estando definida, operacionalizada y medida de forma variable en los estudios.

Más allá de corregir las deficiencias nutricionales, se ha investigado el potencial de los suplementos dietéticos para apoyar la resiliencia biológica. Los científicos han estudiado ciertas vitaminas, minerales y compuestos botánicos para el apoyo inmunológico, la reducción del estrés oxidativo y el control de la inflamación. Sin embargo, los hallazgos son inconsistentes y la calidad del estudio varía ampliamente, lo que limita la capacidad de hacer recomendaciones claras o inferir mecanismos causales.

La contaminación del aire ilustra tanto la promesa como la complejidad de la investigación sobre la resiliencia. Algunos suplementos, como las vitaminas C, D y E, los ácidos grasos omega-3 y las vitaminas B, han mostrado posibles asociaciones protectoras contra la inflamación relacionada con la contaminación y los resultados respiratorios en estudios observacionales y de intervención a corto plazo seleccionados.

Sin embargo, los resultados difieren según la población, el nivel de exposición, el estado nutricional de referencia y el diseño del estudio. La investigación futura debe utilizar métodos estandarizados, considerar múltiples sistemas de órganos y tener en cuenta la variabilidad individual, incluido el sexo, la nutrición de referencia, la genética y las exposiciones ambientales acumulativas, antes de que se puedan extraer conclusiones causales o formular orientaciones relevantes para las políticas.

Reducir los impactos en el medio ambiente

Si bien las estrategias de adaptación son esenciales, los esfuerzos de mitigación son igualmente importantes. Los cambios dietéticos destinados a disminuir el impacto ambiental pueden introducir nuevos desafíos nutricionales, incluidos los riesgos de deficiencia de hierro, zinc y vitamina B12. Los suplementos pueden volverse cada vez más importantes en ciertos contextos a medida que las dietas cambian voluntariamente o en respuesta a las interrupciones en el sistema alimentario, particularmente durante los períodos de transición.

Al mismo tiempo, la huella ambiental de la industria de los suplementos dietéticos permanece poco cuantificada. El abastecimiento de ingredientes de origen animal y botánico, junto con el envasado, el procesamiento y el transporte, puede contribuir a las emisiones de carbono, la deforestación, la sobrepesca y la contaminación. Es necesaria investigación para evaluar los impactos del ciclo de vida completo de los suplementos y explorar alternativas sostenibles, como las fuentes de omega-3 de origen vegetal, evitando daños ecológicos no deseados o el desplazamiento de problemas entre los ámbitos ambientales.

Consideraciones de política, regulación y metodología

Los autores enfatizan importantes desafíos metodológicos, incluida la identificación de los efectos de los suplementos dentro de dietas complejas, la realización de evaluaciones a largo plazo que se alineen con el cambio ambiental gradual y la garantía de la seguridad y la calidad del producto.

Los marcos regulatorios en los Estados Unidos complican aún más la investigación y la aplicación, ya que no se exige que los suplementos dietéticos demuestren eficacia antes de su comercialización y carecen de estandarización entre las marcas, lo que limita la solidez de la orientación a nivel de la población y la comparabilidad entre los estudios.

La equidad y la asequibilidad son preocupaciones centrales para garantizar que los suplementos no aumenten las cargas financieras ni reemplacen los esfuerzos para abordar los problemas del sistema alimentario upstream. En cambio, deben considerarse solo como herramientas complementarias dentro de estrategias más amplias de salud pública y medio ambiente, en lugar de como soluciones primarias a la inseguridad nutricional estructuralmente impulsada o sustitutos de la reforma sistémica de las políticas alimentarias.