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La NASA planea invertir 20.000 millones de dólares en los próximos siete años para desarrollar una base permanente en la superficie lunar, marcando un cambio estratégico significativo para permitir la presencia humana a largo plazo en nuestro satélite.

Jared Isaacman, administrador de la NASA, junto con otros funcionarios de la agencia, presentaron el martes en Washington D.C. El plan durante una reunión con socios y contratistas del programa Artemis, el programa lunar de la NASA. A la reunión también asistieron representantes de Estados Unidos y funcionarios gubernamentales internacionales.

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Además de los planes para la base lunar, la NASA anunció el desarrollo de una nueva nave espacial para viajar a Marte.

Estos proyectos buscan cumplir con un decreto firmado en diciembre por el presidente Donald Trump, que instaba a Estados Unidos a regresar a la Luna antes de 2028 y a comenzar la construcción de una base lunar permanente para 2030.

“Los contribuyentes apoyan a la NASA porque somos capaces de cambiar el mundo en los ámbitos aéreo, espacial y científico, e inspirar a la próxima generación mientras lo hacemos”, afirmó Isaacman.

“No podemos dispersarnos en mil partes, intentando emprender docenas de iniciativas impuestas desde fuera o autoimpuestas que nos distraigan, y lanzarnos directamente a un mundo de ensueño a costa de una estrategia viable”.

El anuncio se produce aproximadamente una semana antes de que la NASA se prepare para enviar seres humanos a la Luna por primera vez en más de 50 años, en el marco de la misión Artemis II. La próxima misión, que enviará a una tripulación de cuatro personas a orbitar la Luna, preparará el terreno para un alunizaje tripulado en los próximos años.

Pausando Gateway

Como parte de esta nueva estrategia, la NASA está reconsiderando su plan de construir una estación espacial en órbita alrededor de la Luna.

Durante años, la agencia espacial estadounidense ha estado desarrollando Gateway, una estación espacial que orbitaría la Luna.

Gateway serviría como un lugar donde los futuros astronautas pudieran vivir y trabajar, así como un punto de paso antes de viajar a la superficie lunar.

Ahora, la NASA planea reconvertir algunos componentes de Gateway para utilizarlos en la superficie lunar. Esto podría afectar a uno de los módulos habitables de Gateway, HALO, que está construyendo Northrop Grumman Corp, así como a otro módulo habitable llamado I-Hab, que está construyendo la Agencia Espacial Europea.

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“En realidad, no debería sorprender a nadie que estemos poniendo en pausa Gateway en su forma actual y centrándonos en la infraestructura que apoya las operaciones sostenidas en la superficie lunar”, dijo Isaacman.

“A pesar de algunos de los desafíos reales de hardware y programación, podemos reutilizar el equipo y los compromisos de los socios internacionales para apoyar los objetivos de la superficie y otros programas”.

Isaacman también anunció que la NASA desarrollará una nueva nave espacial llamada Space Reactor‑1 Freedom, una nave de propulsión nuclear que la NASA planea enviar a Marte en 2028. El SR-1 Freedom se encargará de desplegar helicópteros en el Planeta Rojo, similares al helicóptero Ingenuity que la NASA utilizó con su vehículo explorador Perseverance Mars.

Carlos García-Galán, ejecutivo del programa para la base lunar de la NASA, presentó en la conferencia los planes para el nuevo puesto lunar avanzado, que se construirá en tres fases principales e incorporará componentes y asociaciones de la ya desaparecida estación Gateway.

La primera fase, que comienza este martes, consiste en aprender a llegar a la Luna con más frecuencia, con alunizajes robotizados y experimentar con nuevas tecnologías para la infraestructura, incluidas nuevas redes de satélites que permitan una mejor comunicación en la superficie lunar.

Las dos fases siguientes implicarán el desarrollo de una flota de módulos de aterrizaje, vehículos exploradores, drones, generadores de energía y otro hardware crítico a lo largo de la próxima década para crear una base próspera y permanente.

Retos por delante

El programa Artemis de la NASA ha sido objeto de críticas por ser costoso y estar plagado de retrasos en su desarrollo. Un informe del inspector general de la NASA estimó que todo el esfuerzo de Artemis ha costado 93.000 millones de dólares hasta 2025, y que el hardware a menudo no cumple con los plazos previstos.

La NASA tiene previsto gastar 30.000 millones de dólares en el programa de la base lunar durante la próxima década, según García-Galcán. Para ello, la agencia necesitaría una financiación continua del Congreso en un momento en que el gasto discrecional del gobierno está bajo escrutinio y se prevé que el déficit presupuestario alcance más de 3 billones de dólares en 2036.

La NASA dijo que planea aumentar la frecuencia de los alunizajes en los próximos años. Este martes publicó una solicitud de información a la industria para ayudar en la transición de “las misiones impulsadas por el gobierno al ecosistema de transporte lunar sostenido comercialmente” que se iniciará con Artemis VI y las misiones posteriores.

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Isaacman dijo que el objetivo es trabajar con al menos dos empresas para lanzar misiones tripuladas al mes cada seis meses en el futuro.

“Estados Unidos nunca volverá a renunciar a la Luna”, afirmó Isaacman.

La NASA también se enfrenta a un plazo extremadamente ajustado para poner humanos en la Luna en sólo dos años y medio con los contratistas que ya tiene.

La NASA ha recurrido a SpaceX y a Blue Origin LLC, de Jeff Bezos, para desarrollar módulos de aterrizaje lunar que puedan transportar astronautas de forma segura.

Sin embargo, ambas empresas deben superar importantes obstáculos de ingeniería, y un reciente informe del inspector general de la NASA señaló que es probable que se produzcan más retrasos en el cohete Starship de SpaceX, que la empresa está desarrollando para convertirlo en un módulo de aterrizaje lunar.

El anuncio de Isaacman del martes se produjo tras un importante cambio de la misión Artemis el mes pasado.

Como parte de esa reestructuración, la NASA planea llevar a cabo una misión de prueba adicional en 2027, que enviará a una tripulación a acoplarse con uno o dos de los módulos de aterrizaje lunar en órbita terrestre como práctica previa al alunizaje previsto en 2028.

Con la colaboración de Julie Johnsson.

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