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Un estudio liderado por el Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN) del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y la Facultad de Veterinaria de la Universidad Complutense de Madrid (UCM) ha utilizado tecnologías de reproducción de laboratorio para contribuir a la supervivencia del lince ibérico, una de las especies históricamente más amenazadas.

Los resultados, publicados en la revista Theriogenology Wild, demuestran la posibilidad de generar embriones de esta especie mediante fertilización in vitro de células reproductivas de hembras fallecidas en accidentes, utilizando esperma criopreservado en el banco de germoplasma de la especie.

El lince ibérico es una especie endémica de la península ibérica. En 2002, un censo que contabilizaba menos de 100 ejemplares en libertad llevó a la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) a declarar a la especie como el felino más amenazado del planeta. Sin embargo, en 2024 la especie contaba con más de 2.000 animales en libertad, según datos del Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico (Miteco).

En apenas dos décadas, los programas de conservación, cría en cautividad y reintroducción, junto con estudios genéticos, reproductivos y de salud, han permitido que esta especie pase de ser considerada en peligro crítico a ser clasificada como vulnerable por la UICN.

A pesar de los avances, el lince ibérico aún enfrenta riesgos significativos que amenazan su supervivencia, principalmente debido a la pérdida de diversidad genética. La reducción de la variabilidad genética conduce a la depresión endogámica, lo que disminuye la probabilidad de supervivencia y aumenta la susceptibilidad a enfermedades y la reducción de la capacidad reproductiva.

Los investigadores señalan que las técnicas de reproducción asistida podrían reducir la prevalencia de estas complicaciones mediante la gestión reproductiva de poblaciones cautivas y silvestres.

«Nuestra investigación abre nuevas opciones al programa de conservación del lince, ya que hace posible la reproducción de animales que no han tenido esa oportunidad, por ejemplo, porque mueren prematuramente o porque tienen problemas de comportamiento y no se aparean», afirma Eduardo Roldán, investigador del CSIC y codirector del estudio.

El material reproductivo de los machos se ha obtenido gracias a la colaboración de los centros de cría en cautividad del lince ibérico en España y Portugal, que han permitido la recolección y criopreservación del esperma para su almacenamiento en el banco de germoplasma y tejidos de especies silvestres del MNCN, que funciona como un biobanco para la especie.

El material reproductivo de las hembras se ha obtenido a través de los centros de recuperación de fauna silvestre, que apoyan el programa de conservación del lince en la naturaleza. La coordinación proporcionada por las comunidades de Andalucía, Castilla-La Mancha y Extremadura, el Miteco y el organismo autónomo de parques nacionales, ha hecho posible la obtención del material reproductivo de machos y hembras necesario para este trabajo.

La investigación comenzó con los ovarios rescatados, que fueron transportados refrigerados al laboratorio para obtener la maduración de los oocitos en condiciones controladas. Estos oocitos fueron fertilizados con éxito para generar embriones que fueron criopreservados por vitrificación y actualmente se almacenan en el biobanco del lince ibérico.

«Ahora necesitamos desarrollar métodos para transferir estos embriones a hembras receptoras, lo que sin duda contribuirá a mejorar la diversidad genética de esta especie», señala Ana Muñoz Maceda, investigadora predoctoral de la UCM y autora principal del estudio.

Otra observación destacada del estudio es la importancia del momento del año en que se recuperan los ovarios. «Encontramos que la época del año tuvo un efecto importante en la recuperación de embriones. Tuvimos más éxito cuando se recuperaron en otoño e invierno, que es la época del año en que los linces se reproducen», explica María Jesús Sánchez Calabuig, profesora de la UCM y codirectora de la investigación.

«Sin embargo, la tasa de éxito lograda es lejos de ser ideal, ya que es menor que la obtenida con los gatos domésticos, la especie que utilizamos como modelo», añade Sánchez Calabuig.

Entre los factores que afectan a los resultados, los autores destacan el papel clave del tiempo que transcurre hasta que se localizan las hembras heridas y se recuperan sus ovarios. Para superar estas limitaciones, el equipo propone utilizar métodos alternativos para obtener oocitos.

«Será necesario encontrar el método menos invasivo posible y garantizar la máxima recuperación de oocitos que puedan utilizarse para la fertilización in vitro», afirma Andrea Priego González, investigadora predoctoral de la UCM y autora principal del estudio.

Este trabajo supone un importante avance científico, ya que demuestra que es posible producir embriones de lince ibérico en el laboratorio a partir de ovarios obtenidos post mortem y esperma criopreservado. «Gracias al semen que almacenamos en el biobanco, tenemos un seguro genético», afirma Roldán.

Estos avances abren la puerta a la recuperación de la diversidad genética de individuos que mueren prematuramente, sin dejar descendencia. También permitirán planificar apareamientos de individuos que estén distantes en el espacio, pertenecientes a diferentes poblaciones, o distantes en el tiempo, es decir, pertenecientes a diferentes generaciones, lo que mejorará las estrategias dirigidas a impulsar la diversidad genética de la especie y, en algunos casos, a rescatar genotipos de interés.

«Nuestros resultados, aunque iniciales y aún mejorables, confirman que la biotecnología reproductiva puede convertirse en una herramienta clave para complementar los esfuerzos de conservación y garantizar la sostenibilidad genética a largo plazo del lince ibérico», concluye Sánchez Calabuig.