Después de 21 años de análisis, el proyecto SETI@home ha revelado los resultados de su búsqueda de señales de radio extraterrestres. El equipo liderado por Anderson identificó aproximadamente doce mil millones de señales anómalas en los datos recopilados por radiotelescopios, una cantidad considerable. “Hasta alrededor de 2016, no sabíamos qué hacer con estos candidatos a señales”, explica Anderson, ya que cada una requería una verificación exhaustiva, incluyendo la comparación con fuentes de interferencia conocidas, tanto terrestres como espaciales.
El Instituto Max Planck de Física Extraterrestre en Hannover brindó apoyo crucial al poner a disposición su supercomputadora para realizar estos análisis comparativos. Esto redujo el número de candidatos a señales a unos pocos millones, de los cuales los astrónomos revisaron manualmente los mil más prometedores. Finalmente, quedaron 100 señales que cumplían con los criterios para ser consideradas posibles tecnofirmas.
Seguimiento con el Radiotelescopio FAST
Actualmente, los astrónomos están utilizando el radiotelescopio FAST en China para examinar más de cerca las fuentes de las 100 señales candidatas identificadas por SETI@home. Con una antena de 500 metros de diámetro, FAST es el radiotelescopio de plato único más grande del mundo. El telescopio apunta a cada origen de las señales de SETI durante 15 minutos, buscando señales de seguimiento. El análisis de estos datos aún está en curso, según informa el equipo.
Sin embargo, es poco probable que entre las 100 señales haya un mensaje inequívoco de extraterrestres o una nueva señal “WOW”. “Si hubiéramos recibido una señal de banda estrecha extraterrestre de este tipo, habríamos apuntado su origen con todos los radiotelescopios y telescopios ópticos disponibles”, afirma Eric Korpela, colega de Anderson. “Pero hasta ahora no hemos encontrado nada de eso. Si fuera así, todos lo sabrían”. Anderson añade: “Es un poco decepcionante no haber visto nada definitivo”.
Lecciones importantes para futuras búsquedas de vida extraterrestre
A pesar de no haber detectado una señal de ET, los astrónomos consideran que su proyecto ha sido un éxito. “Hemos establecido un nuevo límite de sensibilidad: si hubiera una señal por encima de una cierta intensidad, la habríamos encontrado”, dice Anderson. Además, el proyecto ha identificado áreas problemáticas y cómo optimizar estas búsquedas, proporcionando una base importante para la futura búsqueda de tecnofirmas extraterrestres.
Uno de los puntos críticos es que el proyecto utilizó datos “comensales” del radiotelescopio Arecibo, es decir, datos de radio recopilados incidentalmente durante observaciones científicas con otros fines. “Pero la lección más importante de SETI@home es que el apuntamiento es crucial: se necesitan largos tiempos de medición en los que el telescopio no se mueva o se mueva muy poco”, explica Korpela. “Con datos comensales, esto no es posible”.
De hecho, muchas búsquedas actuales de señales extraterrestres siguen un principio diferente: el proyecto Breakthrough Listen y otros apuntan específicamente a estrellas cercanas y estrellas con exoplanetas para escucharlas. Si bien esto les permite escanear solo unos pocos objetos, pueden examinarlos con mayor detalle.
“Tirar el bebé con el agua del baño”
Un segundo problema es que, al principio de los análisis de datos, los algoritmos de evaluación eran mucho más toscos que los actuales. Esto podría haber llevado a descartar algunas señales que cumplían con ciertos criterios para ser una tecnofirma. “Debemos definir mejor lo que descartamos para no tirar el bebé con el agua del baño”, dice Korpela. “Esta es una lección importante para todas las búsquedas SETI actuales”.
Los astrónomos sospechan que también pueden esconderse más candidatos a señales en los datos brutos de SETI@home del radiotelescopio Arecibo que simplemente pasaron desapercibidos en ese momento. Debido a las limitadas capacidades informáticas y las lentas conexiones de módem, el proyecto tuvo que hacer concesiones. “Si tuviera el dinero, volvería a analizar los datos hoy y evitaría algunos de los errores que cometimos”, explica Korpela. “Todavía existe el potencial de que ET se esconda en los datos y casi lo hayamos perdido”.
En opinión de los astrónomos, vale la pena seguir buscando tecnofirmas extraterrestres. Una posibilidad sería un proyecto de seguimiento de SETI@home con los datos del radiotelescopio FAST. Computadoras más potentes y conexiones a Internet más rápidas podrían aumentar significativamente las posibilidades de éxito. (The Astronomical Journal, 2025; doi: 10.3847/1538-3881/ade5ab)
Fuente: University of California Berkeley
15 de enero de 2026 – Nadja Podbregar